十月十五，夜，乾清宫内。
李明手持八百里加急文书，眉头紧锁。这封急报来自山海关：十月初十，八万清军分三路南下。中路多尔衮进攻锦州，左路多铎绕道蒙古，已攻破大安口，右路阿济格直扑宁远。
清军南下的时间比预计提前了半个月。
“陛下，”兵部尚书满头大汗，急切地说道，“祖大寿发来急报求援，称锦州城内存粮仅够维持一月，火药也不足。请求朝廷速速调派援军，并运送粮草。”
“援军从何处调遣？”李明发问，“山西姜镶之乱尚未平定，湖广左良玉按兵不动，京营新军尚未练成。”
“那……那该如何是好？”
“传旨：命祖大寿死守锦州，至少坚守三个月。命吴三桂驻守宁远，不得后退一步。命登州、天津水师即刻北上，袭扰清军沿海补给线。”
“那援军……”
“朕亲自率领。”李明站起身来，“京营新军三万人马，十日后出发。内阁留守南京，太子监国。”
“陛下不可！”众臣大惊失色，“御驾亲征，风险极大！万一……”
“万一朕战死，太子继位，你们辅佐他继续推行新政。”李明语气平静，“但这一仗，朕必须亲征。若不去，边关将士会寒心；若不去，天下人会以为朕惧怕皇太极。”
他走到地图前，手指缓缓划过那条漫长的防线，说道：“这一战，并非为了一城一地的得失，而是要告诉天下人，大明尚未灭亡，仍有一战之力。若打赢了，至少能换来三年太平，让新政有喘息的机会。若输了……”
他没有继续说下去，但所有人都明白后果的严重性。
“徐骥。”李明转头喊道。
“臣在。”
“新式火炮，能带多少就带多少。火药、炮弹，有多少带多少。这一仗，要依靠火器。”
“宋应星。”
“臣在。”
“军械工坊日夜赶工，能制造多少就制造多少。告诉工匠们，他们制造的每一杆枪、每一门炮，都有可能决定战局。”
“方以智。”
“臣在。”
“你留守南京，密切关注江南局势。沈荣虽已倒台，但余孽尚未肃清。新政不能停止，谁敢阻挠，先斩后奏。”
“王承恩。”
“奴婢在。”
“准备行装。朕要轻车简从，只需携带三日粮草，沿途进行补给。”
一道道命令接连下达，乾清宫内灯火彻夜未熄。
李明独自站在殿外，凝视着北方的星空。他深知，此去生死难测。但他更清楚，有些事，必须去做。
三年前，他来到这个世界，仅仅只想活下去。如今，他想让这个国家延续下去。
哪怕，要赌上自己的性命。
殿内传来更鼓声：已是四更时分。
天快要亮了。
而北方的烽火，早已烧红了半边天空。
李明御驾亲征，直面皇太极的八万大军，胜算究竟几何？左良玉在襄阳，是会真心实意配合剿匪，还是另有不可告人的图谋？方以智坐镇江南，能否稳住新政的大局？而这场决定国运的辽东大战，又将怎样改变所有人的命运？黎明前的黑暗最为深沉，但黎明，终究会到来。
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