五月二十五，大同总兵府。
袁崇焕坐在原本属于姜镶的太师椅上，面前摆着三样东西：一把尚方宝剑，一叠厚厚的账册，还有一封密信。
账册是从范家抄出来的，记录了过去五年晋商与边军将领的每一笔交易。铁器、硝石、粮食、布匹……甚至还有军事情报。买主大多是辽东的建虏，卖主是晋商八大家，而“中间人”，就是这些边军将领。
数目触目惊心。光是去年一年，从大同出关的铁器就有五万斤，足够打造一万把刀。而这些铁器，最终变成了砍向明军将士的利器。
密信是皇帝的手谕：“首恶必诛，胁从可宥。边军积弊非一日之寒，当循序渐进，不可激变。”
袁崇焕明白皇帝的意思：要杀，但不能全杀；要改，但不能急改。可这尺度，太难把握了。
“督师，”亲兵队长袁升进来——就是那个被怀疑与晋商往来的远房侄子，如今戴罪立功，协助查案，“王朴总兵来了，在门外求见。”
“让他进来。”
王朴大步走进来，四十多岁，满脸络腮胡，一身甲胄铿锵作响。他进来就单膝跪地：“末将王朴，参见督师！”
“王总兵请起。”袁崇焕示意他坐下，“找本督何事？”
王朴却不坐，而是又跪下了：“督师！末将是来请罪的！末将……末将确实收了范家的银子，一共三万两。但末将可以发誓，从未通敌卖国！那些银子，是用来补发军饷的！去年朝廷欠饷六个月，将士们都快哗变了，末将不得已才……”
“不得已？”袁崇焕打断他，“所以你就纵容范家走私铁器出关？王朴，你知道那些铁器到了建虏手里，会害死多少大明将士吗？”
王朴脸色惨白：“末将……末将知罪。但督师明察，边军之苦，朝廷诸公哪里知道？长城沿线，苦寒之地，将士们一年有八个月要裹着棉袄站岗。粮饷拖欠是常事，冬衣夏单是常态。那些商人，至少能给将士们弄来实实在在的东西：棉衣、粮食、药品……没有这些，边关早就守不住了！”
这话半是辩解，半是实情。
袁崇焕在辽东多年，何尝不知道边军的苦？他自己也曾经为粮饷发愁，为将士的冬衣奔走。但这不是通敌的理由。
“王朴，”他放缓语气，“本督问你：如果朝廷能足额发饷，能保证冬衣夏装，能按军功授田，你还需不需要收商人的银子？”
王朴一愣：“督师……此话当真？”
“陛下新政，首要就是整顿军务。”袁崇焕道，“四川已平，国库稍裕。陛下已下旨，从六月起，九边军饷由银行直接发放到每个士兵手中，将领不得经手。另，边军家属的赋税减免，由朝廷派专员核查发放。还有，军功授田细则正在拟定，明年开春即可施行。”
王朴听得目瞪口呆。如果这些都是真的，那边军的日子就好过多了。
“但在这之前，”袁崇焕话锋一转，“得先把军中的蛀虫清干净。王朴，本督给你一个机会：把你知道的、参与走私的将领名单交出来，把收受的赃银吐出来。本督保你不死，还能继续带兵。”
这是招安，也是最后通牒。
王朴跪在地上，汗如雨下。交，就背叛了那些同僚；不交，自己就是下一个姜镶。
许久，他重重磕头：“末将……愿交！”
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