天启七年，天启帝病逝，弟弟朱由检继位，是为崇祯帝。崇祯帝继位后，决心铲除阉党，重振朝纲。他下令逮捕魏忠贤，魏忠贤被迫自杀，阉党势力被彻底清除。然而，此时的大明王朝，早已病入膏肓，内有李自成、张献忠领导的农民起义军，外有后金军队的入侵，朝堂上的党争也并未停止，崇祯帝虽有振兴之志，却无力回天。
崇祯二年冬，辽东的寒风裹挟着雪粒，拍打在宁远城的城墙上。袁崇焕率领明军刚刚取得宁远大捷，暂时遏制了后金的攻势，然而东南沿海的警报却再次传来——日本德川幕府继承丰臣秀吉的扩张遗志，以“报复朝鲜助明”为名，派遣大将德川家光率领十五万大军，再次渡过朝鲜海峡，攻占釜山后直逼汉城。此时的朝鲜历经壬辰倭乱后国力空虚，仅三个月就丢失了南部半壁江山，国王李倧再次遣使向大明求援，文书上的“血诏”二字，在乾清宫的烛火下触目惊心。
“必须救！”崇祯帝将求援文书拍在御案上，龙颜震怒。他继位三年来，日夜操劳，虽铲除了阉党，却始终无法扭转内忧外患的困局。辽东的后金虎视眈眈，西北的农民起义愈演愈烈，如今东南沿海再燃战火，大明王朝已陷入三线作战的绝境。兵部尚书梁廷栋脸色惨白地出列：“陛下，国库已空，辽饷、剿饷早已预征至崇祯五年，若再调兵援朝，需加征‘朝鲜饷’，恐激起民变。”
朝堂瞬间陷入死寂。东林党领袖钱谦益立刻上前：“梁大人此言差矣！朝鲜乃大明藩篱，若朝鲜失陷，日本水师可直抵登莱，威胁京畿。臣建议调山海关总兵赵率教、天津总兵满桂率军三万，再从福建调郑芝龙水师协防，务必保住朝鲜。”齐楚浙党代表温体仁则反驳道：“钱谦益是想借外战消耗边军！如今李自成在陕西已聚众十万，若调走山海关兵马，后金必趁机入关，到时光复朝鲜又有何用？”
两派争论数日，最终崇祯帝拍板：以兵部侍郎杨镐为经略，总督朝鲜军务，调辽东总兵李如柏（李如松之弟）、蓟州总兵刘綎率军四万援朝，郑芝龙水师一万从海路策应，军饷由东南各省“暂借”藩库，日后以盐税抵偿。这一决策看似周全，却暗藏隐患——杨镐虽有文韬，却无实战经验，且与李如柏素有嫌隙；四万大军中，半数是刚招募的流民，武器装备更是匮乏，许多士兵还在使用嘉靖朝遗留的老旧兵器。
杨镐抵达朝鲜义州时，日军已攻占汉城，正分兵三路北上：德川家光亲率主力五万进攻开城，副将岛津义弘率军四万进攻平壤，水师提督藤堂高虎率领三万水军封锁朝鲜西海岸，切断明军的粮道。此时的朝鲜军队仅剩一万余人，龟缩在义州一带，根本无法配合明军作战。杨镐召开军事会议，李如柏主张“稳扎稳打”，先攻占平壤，再逐步向南推进；刘綎则建议“兵分两路”，一路由李如柏牵制德川家光主力，自己率部奇袭日军粮库所在地仁川，断敌后路。
“刘总兵是想抢功吗？”杨镐冷笑一声。他本就偏袒与自己交好的李如柏，当即采纳了李如柏的建议，命刘綎率军一万驻守义州，防备日军侧翼，自己则与李如柏率领三万主力，直扑平壤。刘綎虽心有不甘，却也只能领命。他望着明军士兵手中锈迹斑斑的刀枪，又想起沈砚秋当年在《海防十策》中“兵不在多而在精，将不在勇而在谋”的告诫，不由得长叹一声——如今的明军，早已不是当年那支装备精良、军纪严明的劲旅了。
日军驻守平壤的将领岛津义弘，是参加过壬辰倭乱的老将，深知明军的虚实。他得知明军来攻后，并未据城死守，而是将主力埋伏在平壤城外的牡丹峰，只留下一千士兵守城，诱敌深入。李如柏率军抵达平壤城下后，见日军防守薄弱，立刻下令攻城。明军士兵蜂拥而上，很快就攻破了城门，涌入城中。就在明军欢庆胜利时，牡丹峰的日军伏兵突然发起进攻，火枪、火炮齐发，明军瞬间陷入混乱。
“稳住！结阵抵抗！”李如柏高声呼喊，却根本无法控制混乱的局势。明军士兵大多是临时招募的流民，缺乏训练，遇到伏击后只顾各自逃窜。岛津义弘率军从两侧夹击，明军死伤惨重，三万主力很快就溃不成军。李如柏率领残部突围，逃往开城方向，途中又遭到日军的袭扰，最终仅率数千人抵达开城。平壤一战，明军损失两万余人，丢失火炮百余门，粮草辎重被日军缴获殆尽。
平壤大败的消息传到义州，刘綎心急如焚。他立刻率军驰援开城，同时派人向郑芝龙求援，请求水师从海路袭扰仁川，缓解前线压力。然而，郑芝龙此时正与福建巡抚熊文灿周旋——熊文灿担心郑芝龙水师离闽后，海盗会趁机袭扰沿海，以“地方安全”为由，扣留了郑芝龙的水师战船，只允许他派出三千士兵、五艘战船驰援朝鲜。这点兵力，根本无法对日军水师构成威胁。
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