正德三十四年的第一缕阳光刚越过紫禁城的角楼，嘉靖帝朱载墭的御案上已堆叠起三份来自不同疆域的急报。最上方的一份用火漆封口，盖着“南极探索船队”的鎏金印章，是三日前通过横跨南洋的电报线传来的；中间那份字迹潦草，来自中亚铁路工地，墨迹中还沾着沙尘；最下方则是西班牙驻华使节的照会，措辞恭敬却暗藏锋芒。
“陛下，太上皇帝在御花园候着，说要与您一同品鉴新制的‘蒸馏酒’。”小禄子的声音轻缓，带着几分小心翼翼。他伺候了两代帝王，最清楚眼前这位年轻皇帝虽已独掌朝政，却对退居幕后的朱厚照始终敬畏有加。
朱载墭揉了揉发胀的太阳穴，将三份急报塞进袖中，快步走向御花园。隆冬刚过，园中的腊梅尚有余香，朱厚照正坐在暖阁里，面前的银炉上温着一壶琥珀色的酒液，旁边摊着一张南极航线图。“载墭来了？快尝尝这个。”朱厚照拿起两只水晶杯，倒满酒液，“这是格物学院用蒸馏法提纯的高粱酒，度数比以往的米酒高上三倍，驱寒效果极好。”
朱载墭接过酒杯，温热的酒液入喉，瞬间化作一股暖流涌遍全身。他从袖中取出急报，递到朱厚照面前：“父皇，南极船队在南纬六十度发现大片陆地，冰层下疑似有煤炭资源，但船队遭遇浮冰围困，请求支援；中亚铁路修到阿姆河流域时，帖木可汗国突然反悔，以‘破坏牧场’为由阻挠施工；西班牙则提出，要提高美洲白银出口的关税，否则就终止与我大明的采矿合作。”
朱厚照放下酒杯，逐一翻看急报，手指在南极航线图上轻轻敲击：“南极之事不必慌，让沿海卫所调三艘破冰船驰援，顺便将格物学院的地质勘探队带上，若真有煤炭资源，就建立永久据点。帖木汗国那边，你派张居正去一趟——他去年主持西北开发时，与帖木可汗的弟弟交情匪浅，带上新研制的蒸汽打井机作为礼物，告诉他们铁路通了，他们的玉石能多卖三成价钱。”
说到西班牙的照会，朱厚照冷笑一声：“西班牙人是看到我大明商船在美洲越来越多，眼红了。你传旨郑崇光，让他率领环球舰队进驻墨西哥湾，同时命美洲总督府加快自主采矿设备的安装——三个月内，咱们的蒸汽采矿机必须全面取代西班牙的人力开采，到时候不是他们要挟我们，而是我们要不要给他们留口饭吃。”
朱载墭点头记下，心中豁然开朗。他原本觉得三件事交织在一起难以处置，经朱厚照点拨，瞬间有了清晰的思路。“儿臣还有一事禀报，格物学院的天文望远镜研制成功了，口径达三尺，能清晰看到月球上的环形山。”
“哦？”朱厚照眼中闪过精光，“快，带朕去看看。”
格物学院的观星台上，一架通体黄铜的天文望远镜静静矗立，镜筒指向天空。宋应星正带着学生调试设备，见到朱厚照父子前来，连忙躬身行礼。“陛下，太上皇帝陛下，这台‘观天一号’望远镜，能将天体放大三百倍，昨夜我们已观测到木星的四颗卫星。”
朱厚照亲自调整镜筒，对准月球。目镜中，月球表面的环形山清晰可见，沟壑纵横的地貌颠覆了“月有阴晴圆缺”的传统认知。“好！好！”他连声赞叹，“宋院长，立刻组织人手编写《新天文志》，将观测到的天体数据记录下来，同时在南京、广州修建观星台，形成全国观测网络。”
朱载墭在一旁补充道：“儿臣已下旨，将天文观测与航海导航结合，让格物学院研制带天文定位功能的航海仪，今后我大明商船在大洋上，再也不用担心迷失方向。”
二月中旬，张居正抵达中亚阿姆河流域。帖木可汗国的首都撒马尔罕城内，可汗马哈木正召集贵族议事，反对铁路施工的声音此起彼伏。“大明的铁路会毁掉我们的牧场，让牧民失去生计！”贵族们情绪激动，手中的弯刀敲击着地面。
张居正的到来，打破了僵局。他没有急于谈判，而是先在城外演示了蒸汽打井机——仅用一个时辰，就打出一口深达十丈的水井，涌出清澈的泉水。马哈木和贵族们看得目瞪口呆，要知道，在干旱的中亚，这样一口井足以养活一个部落。
“可汗陛下，”张居正呈上铁路收益清单，“铁路修通后，撒马尔罕到长安的路程将从三个月缩短到十日，您的玉石每斤能多卖五两白银，香料的运输损耗会减少一半。至于牧场，我们可以绕开核心牧区，额外赔偿十万匹棉布作为损失。”他顿了顿，又拿出蒸汽打井机的图纸，“若可汗同意继续合作，大明愿意无偿提供十台打井机，解决牧区的饮水问题。”
利益与实惠的双重诱惑下，马哈木最终松口，不仅同意铁路继续施工，还承诺提供三千牧民协助修建。消息传回京城，朱载墭立刻下旨，命铁路总局加快工程进度，务必在年底前将铁路修到波斯边境。
与此同时，美洲传来捷报。郑崇光的环球舰队抵达墨西哥湾后，西班牙殖民者立刻收敛了嚣张气焰，主动撤回了提高关税的要求。更令人振奋的是，大明自主研发的蒸汽采矿机在美洲银矿全面投入使用，白银日产量突破万斤，是西班牙人力开采的五倍。首批自主开采的白银通过海运抵达天津卫时，朱载墭亲自率百官到港口迎接，看着一箱箱白银被卸下船，户部尚书激动得热泪盈眶。
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