菌类洞穴的第一批收获和循环农场的稳定产出（尽管微小），如同甘霖，暂时缓解了“回声港”最尖锐的生存焦虑。但莱恩明白，这只是喘息之机。聚居地的规模在缓慢扩大——不仅因为自然生育，更因为周边零散的、挣扎求存的幸存者，开始被这里“能种出东西”的名声吸引，试探性地靠近。
这些新来者成分复杂：有被掠夺者团伙击溃的小型聚落残部，有躲藏多年的孤独家庭，甚至还有一两个衣衫褴褛、眼神躲闪、疑似从“钢铁兄弟会”或“铁颚”领地逃出来的前底层人员。如何接纳、甄别、安置他们，成了新的难题。简单的“来者不拒”会稀释本就紧张的资源，并带来未知风险；但紧闭大门又违背了他们最初的信念，也可能错失宝贵的劳动力和知识。
莱恩与核心成员们商议后，建立了一套“观察与贡献”准入流程。新来者需在聚居地外围指定的“过渡区”暂住，接受基础医疗检查，并由艾拉的互助网络成员和疤面手下共同进行背景询问（不深究不堪过往，重点了解技能、健康状况和基本态度）。同时，他们会被分配一些明确、可监督的短期劳动任务（如清理垃圾、协助搬运），观察其协作意愿和诚实度。为期一周到半个月的观察期后，由社区长者、相关工作组负责人和防卫代表共同评议，决定是否接纳为正式成员。这套流程虽不完美，但提供了基本的缓冲和筛选。
与此同时，内部建设也在深化。
教育与传承： 诺亚和凯登在育苗之余，开始系统地整理战前农业、基础机械和生态循环的知识，用最浅显的语言和图画记录下来。吟者们则尝试将“共鸣”的原理和基础冥想方法，剥离其过于玄奥的部分，简化为有助于集中精神、缓解焦虑的“心灵体操”，在聚居地内推广，尤其是面向经历过创伤的儿童和新人。琦琦的侦察队定期分享周边地形、威胁种类和生存技巧。这些零星的知识传授，逐渐形成了“回声港”最初的、非正式的“学堂”，旨在确保关键生存技能不会断层。
规则与仲裁： 随着人口增加和互动频繁，摩擦不可避免。单纯的积分制和莱恩的个人权威已不足以处理所有纠纷。在艾拉和几位长者的推动下，一个由社区推举的“七人议事小组”初步形成，负责调解一般性纠纷、审核积分异议、并提出公共事务建议。成员包括艾拉（代表基层互助网络）、一位德高望重的原住民长者、诺亚（代表技术组）、琦琦（代表防卫与侦察）、疤面（代表内部秩序）、巴克（作为新成员中逐渐获得认可的领袖），以及莱恩本人。重大决策仍需莱恩最终裁夺，但议事小组的存在，让治理开始有了些许集体协商的色彩。
然而，最大的挑战来自外部。
第七工厂区域剩余的掠夺者团伙，在经历内讧和饥饿折磨后，一个相对狡猾、名叫“蝰蛇”的原中层头目暂时整合了剩余力量。他不再盲目强攻，而是派出了小股人手，不断骚扰“回声港”派往远处水源地或旧废墟搜寻物资的小队，并散布谣言，声称“回声港”囤积了大量粮食和武器，试图挑拨周边其他小型幸存者团体的敌意。
更令人不安的是，琦琦的侦察队在一次远距离侦查中，发现了“钢铁兄弟会”活动的痕迹——不是之前击退的那种武装侦察队，而是一支规模更大、装备更精良、带有工程车辆的车队，似乎在更南边的区域建立前进据点。他们的目标不明，但威胁等级显然更高。
“蝰蛇”的骚扰如同烦人的蚊虫，而“钢铁兄弟会”的阴影则是悬在头顶的利剑。莱恩知道，“回声港”不能永远被动防御，也不能在孤立中求存。
“我们需要了解外部世界，也需要让外部世界了解我们——至少是那些可能成为邻居而非敌人的人。”莱恩在议事小组会议上提出，“琦琦的侦察队擅长潜行和战斗，但不一定适合接触。我们需要一个……使者。”
众人的目光在彼此脸上逡巡。最终，落在了吟者首领身上。他沉静、善于感知情绪，且没有明显的武力威胁感。
吟者沉吟片刻，点了点头：“我可以去尝试接触西边那个‘拾荒者联盟’，根据之前的情报，他们主要以交易和技术复原为主，相对中立。但需要护卫，不能是大队人马，否则像挑衅。”
琦琦接口：“我带两个人，远远跟着，不露面，除非你发出求救信号。”
疤面闷声道：“规矩要定清楚。能交易什么？底线是什么？”
经过激烈讨论，他们定下了首次主动外交尝试的原则：展示存在，表达无害，寻求有限贸易（用少量蘑菇、蔬菜或修复的小工具，换取急需的金属零件、电池或特定药材），绝不透露核心技术和资源详情，尤其是种子库和循环农场的细节。 安全第一，一旦情况不对立即撤离。
与此同时，针对“蝰蛇”的骚扰，莱恩采取了“防御性清剿”策略。不主动进攻其老巢（避免陷入消耗战），但对已知的骚扰路线和埋伏点，由琦琦和巴克带领混合小队，进行精心准备的反伏击和驱赶，手段强硬，旨在传递明确信息：骚扰将付出代价，但如果你停止，我们并不寻求灭绝。他们甚至故意留下少量食物包裹在击溃的小股掠夺者附近，附上简单字条：“停止攻击，可用劳动换食物。”
这是一种胡萝卜加大棒的尝试，风险很高，可能被视为软弱或挑衅。但莱恩希望能在“钢铁兄弟会”的巨大威胁迫近之前，至少清理掉身后烦人的“蝰蛇”。
吟者带着有限的货物和一块用于展示“宁静共鸣”（作为独特文化展示，非武力）的小型次级石板，在两名化装成普通流浪者的琦琦队员暗中护卫下，出发前往“拾荒者联盟”的传闻据点。
而琦琦和巴克则带领着一支士气高昂、配合日渐默契的混合行动队，悄然没入废墟，开始狩猎那些骚扰成性的“蝰蛇”爪牙。
“回声港”的边界，在无声中向外拓展。无论是通过语言与贸易，还是通过精准的武力与威慑，这个新生的聚落，开始主动在混乱的废土棋盘上，落下自己的棋子。每一步都需慎之又慎，因为机会与危机，总是一体两面。
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