药苗种植已经初具规模，长势喜人。
铁柱从后山回来，蹲在田埂上，指尖捻起一撮泥土，冻土解了，黑得发亮，湿漉漉的，带着地心深处的暖意。他凑近嗅了嗅，是陈年秸秆腐烂的微酸，是蚯蚓翻动的腥气，更是大地苏醒时那一股子蓬勃的、几乎能听见脉搏的生机。
去年冬天那场几乎要冻裂骨头的雪，终究被春阳舔舐干净了。村口老槐树虬劲的枝桠上，已冒出点点嫩黄的芽苞，像无数双初睁的惺忪睡眼。溪水挣脱了冰壳的束缚，叮咚欢快地奔流，冲刷着石缝里残留的最后一点残雪，也冲走了人心头沉甸甸的阴霾。
铁柱眼前浮现父亲将带着体温的薯块埋进冻土的情景，声音沙哑却笃定在耳边回响：“铁柱啊，山野虽贫瘠，可只要根扎得深，总能活下来。”
那时的他们，靠的就是一股子信念：土地是大家的，收成是集体的，苦乐是共担的。如今，这信念正化作眼前这片绿油油的麦苗，在西洼地铺展成一片无垠的希望。
麦苗已抽了三寸高，青翠欲滴，在料峭的春风里微微摇曳，仿佛能听见它们拔节生长的细碎声响。这是全村人的命脉，是熬过漫长寒冬后，大地捧出的第一口活命粮。
铁柱直起身，目光扫过这片麦田。远处，生产队的社员们正弯腰劳作，锄头起落，翻动着湿润的泥土。
满仓娘在田埂上慢悠悠地巡看，时不时弯腰拔掉几棵碍眼的杂草。李富贵则站在稍高的土坡上，双手叉腰，目光锐利地扫视着整个生产队，像一只巡视领地的鹰隼。
铁柱心头掠过一丝不易察觉的阴翳。李富贵这人，自从去年冬天铁柱带着“冬防队”顶着风雪抢修冻裂的水渠、又带头把自家省下的半袋高粱面匀给断粮的五保户后，看他的眼神就总带着点说不清道不明的冷意。那冷意，比去年腊月的西北风更刺骨。
就在这时——
“当啷！当啷！当啷啷——！”
生产队那口老铁钟被敲得震天响，声音粗粝刺耳，像钝刀子刮过耳膜，瞬间撕碎了田野的宁静。铁柱心头一紧，这钟声不对！平日里开饭、集合，都是悠长平缓的节奏，此刻却急促、慌乱，带着一种濒临崩溃的绝望。
“不好了！西洼地！西洼地的麦苗……”王老五像被抽了筋的麻袋，连滚带爬地冲上田埂，脸白得像糊墙的纸，嘴唇哆嗦着，几乎说不出整话。他指着西洼地方向，手指抖得如同风中的枯叶，“全……全没了！让兔子啃得……啃得精光啊！”
“轰”的一声，田里劳作的社员们炸了锅。老刘头扔下锄头就往西洼地跑，边跑边哭嚎：“我的老天爷！那可是咱全队的口粮啊！刚返青的麦苗啊！”几个上了年纪的老农跌跌撞撞地跟过去，捶胸顿足：“这可咋整？眼看开春了，麦苗保不住，今年又得饿肚子！去年的雪灾还没缓过劲儿来啊！”
铁柱的心猛地沉了下去，像坠了块冰。他跟着人群冲到西洼地边缘，眼前的景象让他倒抽一口冷气。
昨日还青翠连绵的麦田，此刻如同被野兽的巨爪狠狠蹂躏过。大片大片的麦苗被啃得只剩光秃秃的根茬，断口参差不齐，露出底下深褐色的泥土，像一块块丑陋的伤疤。
残存的麦苗东倒西歪，沾满了湿漉漉的、深褐色的兔粪。雪地里，无数细小的、梅花状的爪印密密麻麻，一直延伸到远处黑黢黢的林子边缘，仿佛一张张无声狞笑的嘴。
李富贵的脸阴得能拧出水来。他猛地一挥手，声音又尖又利，劈开人群的嘈杂：“慌什么！派几个人去守着！拿棍子敲！拿盆子砸！给我把兔子吓跑！”
“守不住啊！李主任！”王老五急得直拍大腿，眼泪鼻涕糊了一脸，“那些兔子跟成了精似的！白天你守在地头，它们影子都不见；天一擦黑，呼啦一下全冒出来！见人就躲，跑得比狗还快！拿锄头打都打不着影儿！”
李富贵鹰隼般的目光扫过人群，最终钉在铁柱身上，带着毫不掩饰的审视和一丝不易察觉的恶意，“陈铁柱！你不是挺能耐吗？去年雪灾是你出的头？现在，这麦苗保卫战，你来顶上！带几个民兵，给我守住西洼地！要是再让兔子糟蹋一寸地，我拿你是问！”
铁柱感到无数道目光像针一样扎在自己身上：“这麦苗，就是西岭村新的根！绝不能断！”
他深吸一口气，胸腔里那股子山野里长出来的倔强猛地顶了上来。他一步跨出人群，声音不高，却像铁锤砸在冻土上，清脆而坚定：“李主任，光守没用。兔子是人放的！”
“放屁！”李富贵像被踩了尾巴的猫，猛地跳起来，脸涨得通红，“胡说八道！野兔子自己会找食！你小子，心思不正，净想些歪门邪道！是不是上次地道的事还没查清，又想转移视线？”
“地道的事？”铁柱迎着李富贵喷火的目光，毫不退缩，“您不是一直要证据吗？只要让我带着民兵去抓兔子，保准把地道的事查得水落石出！要是抓不到兔子，也查不出真相，我陈铁柱任由您处置！蹲大牢，挨批斗，我认！”
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