围观百姓脸上的兴奋变成了惊惧与好奇，纷纷后退，让出一条通路，目光复杂地看向台上面色平静的林墨。
阿福急得就要上前理论，被林墨一个眼神制止。他上前一步，对那为首的小吏拱了拱手，脸上依旧带着那丝令人捉摸不透的笑意：“这位差爷，不知是何人举报？这‘聚众闹事’、‘扰乱市容’从何说起？至于‘私设赌局’更是无稽之谈，方才百两黄金乃是光明正大奖赏胜者，何来‘赌’字一说？街坊四邻皆可作证。”
那小吏显然是得了上头严令，丝毫不为所动，铁尺一横，冷硬道：“有无此事，到了堂上自有分说！林公子，休要让我等难做，请吧！”说罢，身后两名如狼似虎的差役便欲上前拿人。
“且慢！”
一个声音响起，并非来自林墨，而是来自台下。众人望去，只见刚刚获得“最美厨娘”称号的秦蕙兰，虽脸色有些发白，却鼓起勇气上前，对着官差施了一礼，声音清晰地说道：“差爷明鉴，小女子秦蕙兰，乃是此次遴选胜出者。林公子此举，乃是为遴选厨艺精湛之人，并展示林家香皂洁净之效，在场诸位有目共睹，井然有序，何来闹事之说？这百两黄金，乃是堂堂正正的彩头，绝非赌资。”
她话音落下，台下那些参与了遴选、或是看了全场热闹的百姓，也纷纷出声附和：
“是啊官爷，咱们就是来看个热闹，林公子没做坏事啊！”
“选厨娘给金子，这是大好事，怎么成赌钱了？”
“官爷，是不是搞错了？”
民声渐渐沸腾起来。那小吏显然没料到会有此一出，脸色微变。他们奉命来拿人，本以为对付一个商贾庶子手到擒来，却没想过会遭遇民意的反弹。这若是强行拿人，激起民愤，事情闹大，上头怪罪下来，他一个小吏可担待不起。
林墨心中微暖，看来他这“千金买马骨”和现场互动的策略，无形中为自己争取到了一些舆论屏障。他趁热打铁，对那小吏低声道：“差爷，林家虽是小门小户，却也知法度。今日之事，众目睽睽，皆可查证。不如这样，差爷且回复上峰，就说林墨随后便至京兆府衙门，将此事原委禀明。若是现下强行锁拿，恐生不必要的误会，于差爷的公务也无益。” 他话语柔和，却点明了强行抓人的后果，并给了对方一个台阶下。
那小吏犹豫片刻，看了看群情有些激愤的百姓，又想到林墨毕竟有个秀才功名在身，并非白丁，不能像对待寻常百姓般随意锁拿。他哼了一声，色厉内荏地道：“哼！量你也跑不了！给你半个时辰，自行到京兆府衙门回话！若敢延误，罪加一等！” 说完，悻悻地带着手下撤走了，但仍留下两人远远盯着。
危机暂缓，人群在议论纷纷中逐渐散去。林德贵早已吓得面无人色，抓住林墨的手：“墨儿，这如何是好？京兆府那等地方，岂是易与的？定是赵家……”
“爹，不必惊慌。”林墨安抚道，“意料中事。您先和沈先生回府，将账目理清，尤其是与赵家往来、以及大哥那批军需布的账，要格外仔细。阿福，你护送老爷和沈先生回去。”
“公子，那您呢？”阿福急道。
“我自然要去京兆府走一遭。”林墨整理了一下衣袍，语气平静，“躲是躲不掉的，既然人家出招了，我们总得接住。不过，去之前，得先备一份‘礼’。”
他目光扫过街角，那辆青帷马车不知何时已悄然离去。他心中那份猜测越发清晰。这位屡次现身的神秘观察者，绝非寻常人物。对方在品香会和今日选秀现场的出现，绝非偶然。或许，这场官司，也是一个机会，一个试探各方水位、甚至引蛇出洞的机会。
他没有直接去京兆府，而是先回了一趟林家，取了几样东西：一小盒精心包装的、不同香型的香皂样品，以及一份由沈括初步整理出的、关于林家近期账目异常（尤其是疑似被赵家做局部分）的简要说明。他要用这些“土特产”和“状纸”，去会一会这京兆府的官威。
京兆府衙门，森严肃穆。林墨递上名帖，言明为此前市集之事前来回话。等了约莫一炷香的时间，才被引入二堂，而非正式升堂的大堂。这意味着官府暂时也不想把事态扩大，留有转圜余地。
端坐堂上的是一位面皮白净、留着三缕长须的官员，乃是京兆府的一位姓王的判官。他面无表情地扫了林墨一眼，慢条斯理地开口道：“堂下何人？因何被举报聚众闹事、私设赌局？从实招来！”
林墨不卑不亢，将“厨娘选秀”的初衷、过程详细陈述一遍，重点强调其旨在遴选人才、展示新品、促进市面繁荣，并无任何违法之处。他言辞清晰，逻辑分明，将一场可能被定性为“闹事”的活动，解释为一次成功的商业推广。
王判官听完，不置可否，只是淡淡道：“纵然你巧舌如簧，然则聚集数百人于市口，终非善举。且百两黄金之巨，诱使百姓趋之若鹜，与赌何异？按律，当笞二十，罚银百两，以儆效尤。”
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