第三章：璞玉初琢，兰心蕙质
阜成门别苑的日子，在一种表面平静、内里暗潮汹涌的节奏中缓缓流逝。夏日渐深，蝉鸣聒噪，映衬着秀女们日益焦灼的心绪。初选之期日渐临近，院中的气氛也愈发微妙。攀比、试探、结盟、倾轧，在笑语晏晏的表象下无声上演。然而，在这群芳斗艳的漩涡中心，安陵容（纪时）却如同一株生长在僻静角落的兰草，安静得几乎被人遗忘。
她依旧保持着近乎刻板的规律：清晨在院中角落练习吐纳导引，活动筋骨；上午闭门研读女则女训，或是练习沈眉庄记忆中的宫廷礼仪，姿态日益娴雅；下午则专注于她的香料与女红，偶尔会以请教针线为名，与隔壁那位左都御史之女沈氏有几句简短的交谈，言语得体，从不深交，却也渐渐消弭了最初的生疏；夜晚，则是雷打不动的调香时辰，小屋内弥漫着各种草木清香，沁人心脾。
那夜赠香之举，似一滴水落入深潭，并未激起太大涟漪。沈氏收下了香囊，次日让丫鬟送来一碟精致的江南点心作为回礼，两人心照不宣，维持着一种淡如水的君子之交。这正合安陵容（纪时）之意。她不需要过早的、牢固的同盟，那太显眼，也太危险。这种不近不远的“善邻”关系，既能偶尔互通声气，又不会引人侧目，恰到好处。
（承上：暗香疏影，初试锋芒）
这日，别苑管事嬷嬷传来消息，三日后，宫中将派内监前来，初步核查秀女名册，并观其仪容言行。消息一出，别苑顿时炸开了锅。秀女们纷纷翻出最华丽的衣裳，戴上最珍贵的首饰，练习最完美的笑容，空气中弥漫着脂粉与紧张的气息。
安陵容（纪时）却异常平静。她深知，以安家的门第和她的姿容，在珠光宝气中强行出头，无异于以卵击石。她的优势，不在此处。她需要的是差异化，是于无声处听惊雷。
她取出了那瓶精心调制的“玉露”。经过月余的细微调整，香气愈发清幽绵长，润泽肌肤的效果也更为明显。她每日净面后，只取极少量，均匀拍于面部颈项，香气淡雅似有还无，却能令肌肤整日保持莹润光泽，毫无油光。她又用几种常见的干花，配以微量薄荷与艾草，缝制了几个小巧的香囊，香气清冽提神，可佩于腰间或置于枕畔，既能抵御暑热带来的烦闷，又能避免浓香袭人的俗艳。
至于衣着，她选择了林秀为她准备的一身雨过天青色软烟罗裙装，料子普通，但颜色清爽，衬得她肤色愈发白皙。首饰更是简单，只簪了一枚素银镶嵌的珍珠发簪，耳上一对小小的珍珠坠子，再无他物。整个人看起来清雅脱俗，如一支出水芙蓉，在姹紫嫣红中，反而显得格外干净醒目。
核查当日，别苑正厅香风阵阵，环佩叮当。秀女们按家世品级依次入内。轮到安陵容时，她垂首敛目，步履平稳，行礼问安的声音不高不低，清晰柔润。负责核查的是内务府一位姓钱的老太监，见惯了浓妆艳抹，乍见这般清丽佳人，不由得多看了一眼。尤其是她身上那股极淡的、闻之令人心神宁静的香气，以及那在朴素衣饰下反而更显莹润的肌肤，都让钱太监暗自点头。虽家世不显，但这份沉稳气度，倒比那些浮躁的强上不少。
“松阳县丞安比槐之女，安陵容，年十四。”钱太监慢悠悠地念着名册，抬眼打量，“可曾读过书？习过女红？”
“回公公话，”安陵容声音平稳，“幼时随家母读过《女诫》、《内则》，略识得几个字。女红针黹，是女儿家本分，不敢荒废。” 她答得谦虚，却恰到好处。
钱太监“嗯”了一声，在名册上做了个不起眼的记号，便让她退下了。整个过程平淡无波，但安陵容（纪时）敏锐地捕捉到钱太监眼中那一闪而过的赞许。第一步，稳了。
（转：金风玉露，巧结善缘）
初核顺利通过，安陵容（纪时）并未松懈，反而更加谨慎。她深知，真正的考验在后面。这日，别苑中地位最高的年世兰（山西巡抚之女）突发头风，疼得厉害，随行的嬷嬷丫鬟乱作一团，请来的太医开了方子，却一时难以缓解剧痛。年世兰在房中呻吟不止，引得众人侧目。
安陵容（纪时）在自己房中听得真切。她沉吟片刻。年世兰家世显赫，性子骄纵，若能在此刻施以援手，或许能结个善缘，至少能留个印象。但如何相助，却需讲究方法，不能显得刻意巴结，更不能逾越本分。
她想起纪时数据库中关于缓解头痛的穴位按摩方子，又结合安陵容对香料的了解，迅速用现有的薄荷、冰片、白芷等药材，配制了一小盒气味清凉刺鼻的药膏。然后，她并未亲自前往，而是将药膏交给王嬷嬷，低声嘱咐道：“嬷嬷，你悄悄去年小主丫鬟那里，只说我们乡下有个土方子，将这药膏涂于太阳穴，轻轻按摩，或可缓解疼痛。万不可说是我的主意，只说是你老家带来的偏方，见小主难受，心中不忍才献上。切记，莫要声张。”
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