夕阳将杉木林的影子拉得很长。
阿木小组沿着一条清澈湍急的溪流，找到了一片老杉木林边缘。
这里地势相对平坦，背靠密林，面朝溪流，视野还算开阔，便于观察也利于取水防守。
“雪狼队长，你看这里如何？”阿木征求专业人士的意见。
雪狼没有立刻回答，而是如同幽灵般在周围快速游走了一圈，检查地面、树木、风向，甚至蹲下摸了摸溪边的泥土和石头。
“可以。地势稍低，但林木足够密，能提供遮蔽和预警缓冲。溪流声音能掩盖一些动静。背后是陡坡，不易被偷袭。”
他言简意赅，“建立警戒圈，两层。精灵负责外围树木高点了望和远程预警，我布置地面陷阱和暗哨。阿木，你带人搭建临时营地，不要生大烟，用无烟炉。”
众人立刻行动起来。
两名精灵游侠“轻羽”和“林影”如同猿猴般攀上高大的杉树，很快消失在浓密的树冠中，她们将轮流在高处监视四周，尤其是聚落方向和可能来自灰矮人区域的山道。
雪狼则从行囊中取出一些不起眼的小玩意儿——纤细坚韧的金属丝、涂成暗色的铃铛、一些带有倒刺的小型捕兽夹，还有几包气味奇特的药粉，开始在外围关键路径和潜在地点布置预警装置。
阿木和另外两名队员（一名负责物资管理的年轻学者“小谷”，一名擅长野外生存的基地护卫“大山”）则开始清理一小块空地，用带来的速生藤蔓种子和周围的树枝，快速搭建起一个低矮隐蔽的庇护棚。
他们用无烟便携式魔力炉烧开溪水，冲泡提神的草药茶，并加热一些易于保存的干粮。
营地初具雏形时，天色已近黄昏。
林间光线迅速暗了下来，各种夜行昆虫和鸟类的叫声开始响起。
围着微弱的炉火，阿木低声总结：“第一步算是成功了，获得了暂时的停留许可。屠岩头人很警惕，但并非完全无法沟通。他更在意实际的利益和部落的安全。”
小谷有些担忧：“阿木哥，我们真的只考察三天就离开吗？任务简报里说，要尽可能争取与部落建立联系，为后续可能合作铺路。”
“三天是底线，也是试探。”
阿木喝了口热茶，“如果我们规规矩矩，真的只是考察，并且留下有用的‘礼物’（指情报和药品效果），或许能稍微赢得一点信任。而且如果不出我所料，屠岩已经派人去查‘联盟’的消息了，这本身就是进展。
我们现在要做的，一是做好‘地质考察’的样子，二是留心观察这个部落和周围环境，特别是寻找‘园丁’或灰矮人活动的蛛丝马迹。雪狼队长？”
雪狼坐在阴影里，擦拭着他的匕首，闻言抬头：“屠岩派的那个战士，带着两个人，在东南方向大约两百米外的石堆后面盯着我们。另外，精灵报告，西边和北边暂时无异状。
但东边……林影闻到很淡的腥气，顺风飘来的，距离应该还比较远，方向大致是往眠魂谷那边。她还在确认。”
“东边……眠魂谷。”阿木神色凝重起来，那里正是主力探索队的目标区域，也是“园丁”可能埋伏的地方。
“继续观察。我们明天开始‘考察’，重点放在西边和南边，避开东边敏感区域，但要留心一切异常痕迹。”
夜幕彻底降临，林间只剩下溪流潺潺和风吹过树梢的沙沙声。
营地熄灭了炉火，只保留最低限度的微光魔法石照明。
雪狼值第一班岗，他如同磐石般坐在营地边缘一棵树的阴影下，几乎与黑暗融为一体。
而在远处断矛聚居点，屠岩坐在自己石屋的火塘边，听着岩爪的回报：“……他们在溪边老杉木林扎营了，很规矩，搭了个小棚子，没生大火。
那个领头的年轻人和另外两个在摆弄一些发光的石头片（指探测仪器）和图纸，像是在记录什么。那个厉害的护卫和两个尖耳朵不见了，可能藏在暗处。我们没敢靠太近。”
屠岩默默拨弄着火塘里的炭块，忽明忽暗的火光映照着他粗犷的脸庞。
“继续盯着。还有，通知巡逻队，晚上多派两组人，加强警戒，尤其是东边和南边。”
“头人，您觉得他们的话，能信几分？” 岩爪忍不住问。
“礼物是真的，警告也可能有根据。”
屠岩缓缓道，“但目的绝不那么简单。找石头？哼。先看看他们这三天到底想挖出什么‘石头’来。另外……”
他眼中寒光一闪，“灰矮子那边，还有那些灰袍虫子，恐怕也快坐不住了。”
仿佛印证他的话一般，后半夜，聚落东侧靠近灰矮人活动区域的哨塔，突然传来了短促而尖锐的骨哨警报声！
屠岩猛地抓起战斧冲了出去。
聚居点瞬间被惊醒，战士们迅速武装，涌向警报方向。
在临时营地里，雪狼几乎在哨声响起的同时就睁开了眼睛，迅速唤醒众人。
“是野蛮人哨塔的警报，方向东边。准备应对突发情况，但不要主动介入。” 他冷静地吩咐，同时向树冠中的精灵发出信号，加强戒备。
阿木等人迅速收拾好重要物品，熄灭了所有光源，依托营地的简易工事隐蔽起来，心脏怦怦直跳。
黑暗中，他们能听到聚居点方向传来的奔跑声、呼喊声，以及更远处，隐约传来非人般的嘶吼和武器碰撞声。
战斗，似乎就在不远处的黑暗中爆发了。
空气里，随风飘来一丝淡淡的与白天林影描述的相似的腥气，还夹杂着焦糊和某种腐败的甜味。
“是那些东西吗？”小谷声音有些发颤。
阿木握紧了手中的地质锤，目光投向黑暗的东方。
“不管是什么，风暴……已经刮到门口了。” 他低声道。三天之约，恐怕不会平静了。
信息，也在此刻通过“夜蝠”手中的另一块通讯水晶，跨越山岭，传回了“织网者”所在的洞穴：“……野蛮人聚居点遇袭，疑似我们投放的‘诱饵’（被污染的兽群）与巡逻队发生冲突。联盟小组营地有戒备，未移动。时机正在成熟。”
洞穴内，“织网者”抚摸着嗡鸣的祀地石板，露出冰冷的笑容。
山雨欲来，风已满楼。而这，仅仅是个开始。
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