曹操看着襄阳送来的求援急报，咳嗽不止。他的病越来越重了，太医说，是心疾加上劳累过度，必须静养。
但静养？怎么可能。
“主公，襄阳危急。”程昱沉声道，“曹洪将军报：明军火炮凶猛，城墙日损，守军伤亡惨重。若再无援军...最多守一个月。”
“一个月...”曹操闭目，“吕布这是要逼朕北上决战啊。”
贾逵道：“主公，不可中计。我军主力若北上襄阳，必遭明军围歼。吕布以襄阳为饵，等的就是我们！”
“那怎么办？”夏侯惇急道，“眼睁睁看着襄阳失守？襄阳一失，荆州门户洞开，明军可长驱直入！”
“可北上救援，就是送死！”贾逵反驳，“明军火器之利，野战无敌。去多少，死多少！”
两派争论不休。曹操只是咳嗽，不说话。
许久，他缓缓开口：“刘备那边...有何动静？”
程昱禀报：“东吴水军被明军舰队牵制在沿海，陆上...明军高顺部围困徐州，刘备也不敢分兵。”
“所以，刘备指望不上。”曹操冷笑，“唇亡齿寒...真到生死关头，谁管你寒不寒。”
他站起身，走到地图前：“襄阳必须救。但不是主力北上...”
手指在地图上移动：“传令：曹真率五万兵马，从江陵出发，走水路，沿长江至夏口，再溯汉水北上。不要直接去襄阳，在襄阳以南五十里处登陆，修筑营寨，与襄阳成犄角之势。”
“这是...”程昱不解。
“牵制。”曹操道，“五万人，不足以解襄阳之围，但足以牵制部分明军兵力。同时告诉曹洪：坚守待援，朕...会想办法。”
“主公还有何策？”
曹操眼中闪过寒光：“让夏侯渊从新野出击，袭扰明军后方。虽然新野兵少，但袭扰粮道、破坏工事...总能起些作用。”
“那主力...”
“主力按兵不动。”曹操决断，“朕要看看，吕布到底有多少耐心。襄阳城坚粮足，守三个月没问题。三个月...足够发生很多变数了。”
他顿了顿：“比如，雨季。荆襄之地，五月下旬进入梅雨，阴雨连绵，道路泥泞，火炮受潮...那就是我们的机会。”
众人恍然。主公这是要拖，拖到天时转变。
“还有，”曹操补充，“派人联系刘备，告诉他：若襄阳失守，下一个就是江东。让他无论如何，必须从海上发起反击，牵制明军水军。”
一条条命令发出。季汉开始动员，但并非全军北上，而是多路策应，试图打破明军的围困。
六月初一，许昌
经过一个月的日夜赶工，许昌至叶县段一百里铁路终于贯通。
虽然简陋——路基不够平整，弯道太多，桥梁是临时木桥——但它确实通了。
第一列“军需专列”从许昌站发出。火车头是工部最新研制的“洪武三型”蒸汽机车，牵引着二十节车厢：十节运炮弹，五节运粮食，三节运药品，两节运兵员。
郑浑站在站台上，看着蒸汽机车喷出浓烟，缓缓启动，眼眶湿润了。
“通了...真的通了。”他喃喃道。
副手也激动不已：“大人，按这个速度，三天后物资就能运到叶县，再用马车转运到南阳...比以前快了三倍！”
“不止三倍。”郑浑道，“等全线贯通，从洛阳到南阳，只要两天。而以前...至少十天。”
这意味着什么？意味着前线的炮弹可以敞开了打，伤员可以快速后送，兵员可以快速增援...战争的节奏，将被彻底改变。
专列驶出许昌站，沿着崭新的铁轨向北。沿途，无数百姓站在路边观看这钢铁巨兽，指指点点，啧啧称奇。
而在工地，俘虏们得知铁路通车后，爆发出一阵欢呼——不是为明军，是为自己。因为郑浑宣布：所有参与修筑的俘虏，工分加倍，表现优异者可提前脱籍。
“继续干！”工兵队长喊道，“修完许昌到叶县，还有叶县到方城，方城到南阳！干得好，你们都能回家！”
俘虏们挥汗如雨。虽然劳累，但有了盼头。
六月初五，第一批炮弹通过铁路运抵南阳，再转运至襄阳前线。
吕布看着堆积如山的炮弹，笑了。
“告诉炮兵：从今天起，炮弹管够。每天轰击六个时辰，不要停。”
“告诉曹洪：朕的炮弹，够轰三个月。他的城墙...能撑三个月吗？”
襄阳围困，进入最残酷的阶段。而铁路，这条钢铁大动脉，正将整个北方的力量，源源不断输送到前线。
战争的天平，正在加速倾斜。
洪武五年六月初十，襄阳城外
持续一个月的炮击，已将这座千年雄城打得千疮百孔。北城墙坍塌了三处，守军用沙袋、木石草草修补，但明军的开花弹总能精准地找到这些薄弱点，将修补工事炸得粉碎。
曹洪站在摇摇欲坠的城楼上，看着城外明军绵延的营寨和壕沟。那些工事如蛛网般层层叠叠，已推进到护城河五十步外——明军的工兵正在架设浮桥，准备渡河直逼城下。
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