赤道，“龙门”基地以东五十公里，代号“心脏”的绝密聚变推进实验室。
这里没有“龙门”基地那种钢铁丛林的宏伟喧嚣，取而代之的是一种近乎死寂的紧绷。厚重的铅锇合金墙壁、多层能量吸收屏障、以及深入地下数百米的隔离设计，将实验室与外界彻底隔绝。空气里弥漫着臭氧和特种冷却液的冰冷气味。
实验室中央，一个直径不到三米、形状宛如巨大金属橄榄球的装置，被无数粗大的超导电缆和闪烁着指示灯的管线包裹着，静静悬浮在无磁工作平台上。这就是代号“烛龙”的实验型脉冲聚变引擎原型机。
它的目标，不是“熔炉”那种持续稳定发电的“太阳”，而是要做火箭的“心脏”——一颗能在瞬间爆发出山崩海啸般推力，然后迅速“喘息”，准备下一次爆发的、狂暴而精密的“脉冲心脏”。
传统的磁约束聚变（托卡马克）装置体积庞大如楼房，显然无法塞进火箭。工程师们将目光投向了惯性约束聚变（ICF）——用超高能激光或粒子束，在极短时间内轰击微小的氘氚燃料靶丸，使其瞬间达到聚变条件，产生微型“氢弹”般的爆轰。如果能让这种“微型氢弹”以极高的频率、可控的方式在燃烧室中连续引爆，产生的等离子体洪流通过磁喷管定向喷射，就能获得持续推力。
原理听起来简单，但做起来……是地狱。
“第七十三次全系统联调测试，准备。”总工程师欧阳明的声音在通讯频道里响起，嘶哑得像砂纸。他五十多岁，头发掉了一大半，剩下的全白了，眼睛因为长期缺乏睡眠和盯着高强度数据而布满骇人的红血丝。他是从旧时代航天发动机领域幸存下来的瑰宝，也是“烛龙”项目的灵魂，如今却被这个项目折磨得形销骨立。
“激光阵列能量注入，百分之九十五。”
“燃料靶丸注入准备，序列校准。”
“磁场约束通道预热。”
“冷却系统全功率运转。”
“三、二、一……点火！”
没有震耳欲聋的爆炸声。只有一声被层层屏蔽削弱后、依然让整个地下实验室微微震颤的、沉闷到极致的“咚”！像是巨人的心脏在胸腔里重重搏动了一次。
控制室的主屏幕上，代表推力的曲线猛地向上蹿起一个尖锐的峰值，然后……就在它应该维持一个短暂平台期的时刻，曲线剧烈抖动，如同癫痫病人的心电图，紧接着陡然崩溃归零！
同时，至少十七个不同颜色的警报灯在控制台上疯狂闪烁！
“燃烧室第三区磁场崩溃！”
“喷管喉部温度超限！材料侵蚀警报！”
“激光同步时序偏差，超出允许值0.03微秒！”
“燃料利用率……不到理论值的百分之七！”
又一次失败。
欧阳明重重一拳砸在控制台上，合金台面发出呻吟。这已经是第七十三次了。每一次，他们都在与魔鬼跳舞——试图控制那瞬间释放的、堪比小型核爆的能量，让它乖乖地沿着预定通道喷出去，而不是把引擎本身炸成碎片。
问题出在每一个环节：激光束的同步精度差一丝，靶丸的注入位置偏一点，磁场约束的形态不稳定一瞬，燃烧室材料的耐热差一分……任何一个微小的误差，都会在纳秒级的时间内被放大，导致整个“微型聚变爆轰”失控。
他们已经尝试了上千种激光聚焦模式、靶丸结构、磁场构型、材料配方。实验室隔壁的仓库里，堆满了各种奇形怪状、被烧熔、炸裂或严重变形的燃烧室和喷管残骸。最严重的一次事故，失控的等离子体烧穿了多层防护，将半个试验舱室熔成了玻璃状的废渣，三名工程师重伤。
“惯性约束……简直就是把闪电塞进火柴盒，还要让闪电按你的指挥跳舞！”一个年轻工程师瘫坐在椅子上，眼神空洞地喃喃。
“而且这个火柴盒还得自己跟着闪电飞出去……”另一个苦笑着补充。
推力不稳定，效率低下，可靠性为零。这就是“烛龙”的现状。距离“启明星”计划一期探测器发射的预定窗口，只剩下不到十个月。没有可靠的大推力引擎，探测器就算造出来，也只能像乌龟爬一样慢慢挪向火星，任务周期将长得无法接受，风险呈指数级上升。
绝望的气氛在控制室里蔓延。有些人开始怀疑，在化学火箭和成熟的磁约束聚变之间，这条“惯性约束脉冲”的路径，是否根本就是一条死胡同？
就在欧阳明盯着屏幕上那狼藉的失败数据，几乎要下令暂停所有实验、重新评估技术路线时，实验室的中央控制系统，那个一直默默记录和分析着每一次测试海量数据的“基石”AI分节点，发出了接入请求。
“检测到实验模式进入重复性失败循环。”“基石”的合成音冰冷平静，“根据协议，申请介入深度数据分析与模拟优化流程。需要授权开放全部测试原始数据及‘烛龙’完整设计数据库，最高权限。”
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