通讯室的空气里弥漫着臭氧和焦虑的味道。屏幕上，十七个加密通讯窗口依次排开，只有六个亮着——代表六个回应了凛冬堡紧急呼叫的势力。其余十一个，要么信号中断，要么沉默，要么……已经被从地图上抹去。
周老伯坐在主控台前，花白的头发在屏幕冷光下显得格外刺眼。他的声音通过翻译器转换成加密信号，发送出去：
“重复，情报确认。‘方舟’将在四十三小时后启动全球清洗协议，代号‘火种’。目标为三十七个深埋孢子库同时释放。唯一干扰方法需要全球幸存节点同步发送特定频率的屏蔽信号。我们需要你们的坐标和发射能力。”
窗口一，溪谷的老陈。断腕的影子在镜头里晃动：“周老，我们信你。但溪谷就一台老式无线电发射塔，功率不够覆盖你们给的频率范围。而且……我们刚打退了小股蚀骨者，死了八个人，伤员挤满了地下室。我们出不了力。”
窗口二，石窑的黑石。独眼盯着镜头，像在审视猎物：“同步屏蔽？说得轻巧。你们怎么保证这不是‘方舟’的陷阱，骗我们暴露位置？我收到风声，南边有两个小聚居地，信了类似的话开机发射，半小时后就被‘方舟’的飞行器炸平了。”
窗口三，代号“灰烬”的流浪者车队首领，一个脸上有烧伤的女人：“我们移动中，坐标随时变。可以帮忙，但要价码：五十套防寒服，三百公斤口粮，还有你们从钢铁城带出来的那种能量武器设计图。先付一半。”
窗口四，远在西南高原的“守望者”节点，一个苍老的男声，背景是仪器低鸣：“技术层面可行。但我们监测到‘方舟’正在全球扫描特定频段。任何大规模信号发射都会立刻被定位、打击。除非……我们能做到绝对同步，让‘方舟’的拦截系统来不及反应。这需要精度在毫秒级的时间校准，以现在的通讯延迟，几乎不可能。”
窗口五和六，是两个更小的聚居地，发言吞吞吐吐，眼神闪烁。岩锤站在周老伯身后，低声道：“他们在拖延。可能已经被‘方舟’接触过，或者在权衡投靠哪边。”
周老伯关闭了公共频道，只留下溪谷、石窑和“灰烬”的线路。
“老陈，”他的声音缓下来，“我知道你们的难处。凛冬堡可以分出三套移动式信号放大器，派人送过去，帮你们提升功率。条件是，你们必须在指定时间开机，哪怕只能持续十分钟。”
老陈的呼吸粗重了些：“……代价呢？我们开机，‘方舟’就会知道我们的位置。”
“我们会同步制造假目标，吸引火力。”周老伯承诺，“而且，如果计划成功，‘火种’被干扰，你们就能活下去。如果失败……”他没说下去。
老陈沉默了很久，最终点头：“……好。但你们的人必须在三十小时内赶到。三十小时后，溪谷可能就不在了。”
“石窑。”周老伯转向黑石，“你要的保证，我给不了。这是末世，信任是奢侈品。我只能告诉你，‘方舟’清洗名单上，石窑排第十七位——因为你们的地下矿道结构，被评估为‘可能藏匿大规模反抗力量’。帮不帮忙，你自己选。”
黑石的独眼眯成一条缝。他身后，几个矿工模样的人低声争执。足足两分钟后，他啐了一口：“操。我们干。但我们要武器，不是图纸，是现货。二十把枪，五千发子弹，送到我们指定的交接点。”
“可以。”周老伯没有讨价还价，“‘灰烬’，你的要价太高。防寒服只能给二十套，口粮一百公斤，图纸可以给基础版。同意就报交接坐标，不同意就断线。”
烧伤女人咧嘴笑了，露出焦黄的牙齿：“成交。车队会在明天中午抵达你们北面七十公里的旧公路服务区。别耍花样，我们带着炸药。”
三条线路关闭。周老伯向后靠在椅背上，像被抽干了力气。岩锤递给他一杯水：“三个盟友，一个要支援，一个谈条件，一个随时可能反水。够脆弱的。”
“够用了。”周老伯喝了一口水，声音沙哑，“只要他们能在关键时刻发出信号……哪怕只有几秒。”
“那时间校准问题呢？‘守望者’说的毫秒级同步——”
“陆沉。”周老伯看向监控屏幕，医疗舱里，那个年轻人正闭目躺着，“他连接Ω基因网络时，能感知到全球能量波动。也许……他能成为一个活的‘时钟’。”
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医疗监护室。
陆沉并没有完全昏迷。药物的作用让他身体无法动弹，但意识被困在一片混沌的边缘。他感觉自己像漂浮在黑暗的太空，远处是无数闪烁的星辰——那是全球Ω变体携带者的意识光点，有的明亮，有的暗淡，有的正在被暗红色的主脑网络吞没。
而在那片暗红网络的深处，他感知到了一个……异常。
一个微弱、但独立于主脑冰冷指令流的意识雏形。它不像其他节点那样被完全控制，反而在挣扎，在“观察”，甚至对主脑正在酝酿的某个庞大计划，传递出类似“恐惧”的情绪波动。
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