电报的出现让林啸的心情大好。
他深知这几根细细的铜线究竟蕴含着怎样恐怖的力量。
这不仅是通信的革命。
这更是帝国神经系统的彻底重塑。
不过电报网络的全面铺设还需要时间。
眼下最让大夏百姓感到震撼的，还是那条贯穿南北的钢铁巨龙。
京广铁路沿线，中原腹地。
常州府。
这是一座以农业和手工业为主的古老城池，日子过得按部就班。
但城外的荒地上，几个月前突然被一群穿着制服的工兵强行平整了出来。
他们铺上了厚厚的碎石，垫上了浸了桐油的木头，最后钉上了两条长长的铁棍。
老百姓们根本看不懂。
他们只知道官府给的工钱很足，中午管的那顿饭里肉很多。
今天一大早，常州府的知府大老爷就带着全城的衙役，把这片荒地围了起来。
说是要在什么“火车站”迎接京城来的大人物。
数以万计的百姓挤在警戒线外，探头探脑地往北边张望。
日上三竿，大伙儿等得腿都酸了。
突然，北边的天空升起了一道笔直的黑烟。
紧接着，大地开始微微颤抖。
就像是千军万马正在奔腾。
呜——
一声凄厉悠长的长啸从地平线尽头传来，撕裂了常州府宁静的清晨。
人群瞬间骚动起来。
“那是啥声音？怎么听着像龙吟？”
“难道是哪路神仙下凡了？”
不少上了年纪的老妪吓得当场跪在地上，双手合十连连磕头。
知府大人擦了擦额头上的冷汗，大声吆喝着让衙役们维持秩序。
随着黑烟越来越近，那个庞然大物的轮廓终于出现在所有人的视线中。
黑色的钢铁车头，犹如一头披着重甲的洪荒巨兽。
它粗重地喘息着，头顶喷吐着滚滚白汽，车轮与铁轨摩擦溅出耀眼的火星。
况且！况且！况且！
那沉重而充满节奏的机械轰鸣声，震得在场每一个人的心脏都在跟着狂跳。
“妈呀！妖怪！”
“铁打的妖怪冲过来了！”
人群中爆发出惊恐的尖叫，胆小的甚至已经转身想跑。
连知府大人的腿肚子都在打转，死死扶着旁边的师爷才没瘫倒。
这玩意儿长得也太吓人了！
嗤——
随着一阵震耳欲聋的泄气声，白色的高压蒸汽向四周喷射而出。
庞大的钢铁巨兽在距离人群不到五十步的地方，稳稳地停了下来。
热浪扑面而来，空气中夹杂着浓烈的煤烟味。
全场死寂。
几万双眼睛死死盯着这个不可思议的怪物，连大气都不敢喘。
咔哒一声脆响。
车头后方的一扇铁门被人推开。
一个光着膀子、浑身肌肉虬结的汉子跳了下来。
他脖子上搭着条黑漆漆的毛巾，手里还拎着一把硕大的铁锹。
大夏铁路局第一任司炉工，也就是负责烧锅炉的退伍老兵，张大牛。
张大牛看着外面那群吓傻了的百姓，咧嘴露出一口白牙。
他回过头，对着车厢里喊了一嗓子。
“煤不够烧了！后头赶紧再递两筐过来！”
车厢里立刻有人丢出两筐黑乎乎的煤炭。
张大牛抡起铁锹，铲起满满一锹煤炭，转身就送进了车头那熊熊燃烧的锅炉里。
轰的一声，火光映红了他满是汗水的黑脸。
围观的百姓们彻底看傻了眼。
前排一个胆子稍大的铁匠，揉了揉眼睛，结结巴巴地指着车头。
“这……这位军爷，这铁疙瘩……它吃煤？”
张大牛停下动作，抹了一把汗，豪爽地笑了起来。
“可不吃煤咋地！这叫蒸汽机车，全靠吃这黑疙瘩才有劲儿！”
那铁匠咽了口唾沫，感觉自己打了一辈子铁的脑子转不过弯来了。
吃煤……就能跑？
还跑得这么快？
这得拉多少东西啊！
张大牛看出了他们的震撼，用铁锹敲了敲身后的车厢。
“看到没？后面挂了二十节车皮！”
“全都是从京城拉来的精钢农具、玻璃杯子，还有最上等的雪盐！”
“整整两百万斤的货！”
两百万斤？！
这个数字一出来，人群里瞬间响起一片倒吸凉气的声音。
两百万斤是个什么概念？
常州府全城老百姓一年的口粮加起来，也就这么多吧！
这一个怪物，一趟就给拉过来了？
不用牛马拉？不用人推？就靠吃几筐烂煤？
这不是神仙法术是什么！
“神物啊！这绝对是摄政王造出来的神物！”
人群中不知是谁喊了一句。
紧接着爆发出山呼海啸般的惊叹声。
原本的恐惧瞬间变成了狂热的崇拜。
在这个年代，力量和效率就是最让人敬畏的东西。
当知府大人带着当地商贾战战兢兢地靠上前，看到那车厢里卸下来的一件件精美货物时。
他们的眼睛全红了。
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