朔风卷过北国的原野，将冬日的寒意深深镌刻进泥土与砖石。然而，在大明南北两座都城之中，有两处新设的场所，却仿佛隔绝了外界的严寒，内部涌动着足以熔化钢铁、点燃思想的炽热。
一、洪武之眼：海事观测所的初啼
应天府西郊，玄武湖附近，一座原本属于工部辖下、用于存放旧船料与杂物的库院，在朱元璋一纸诏令下被迅速清理改造。高墙被加厚，门户被加固，岗哨昼夜不息。门口没有显眼的匾额，只有一块不起眼的木牌，上书四个朴拙的墨字：海事观测所。
这名字听起来平淡无奇，甚至有些文绉绉，仿佛是个观星测雨、记录潮汐的闲散衙门。但只有极少数核心人物知晓，这座看似平静的院落，实则是洪武皇帝亲自关切、太子朱标直接过问、汇聚了当前大明在船舶、火器、海图乃至对外情报方面最宝贵“样品”与人才的 秘密研究中枢。
沈敬押送的“红毛夷”帆船（已被拆解成主要部件以便运输）、缴获的火绳枪、小型旋回炮，以及三名受伤被俘、经过初步医治和严密看管的“红毛夷”俘虏，已于十日前悉数抵达，被秘密送入这座院子。随同而来的，还有工部、军器局精选的二十余名老练匠师，兵部武库司调来的火器专家，以及两名通晓多种番语（包括一些南洋土语，试图与红毛夷沟通）的鸿胪寺低级译官。
沈敬本人，因是俘获者且被皇帝点名，也被暂时调入观测所，充任“武备观测提调”的临时职务，协助研究那些俘获的武器，并从他实战的角度提供见解。
观测所的主事，是一位年约五旬、头发花白、面容清癯的官员，名叫周忱。此人官职不高，仅为工部虞衡清吏司一员外郎，但以博闻强记、做事精细、尤擅实物考证与数据记录而着称，曾参与过宫廷器物的编目和皇陵工程的物料核算。朱元璋选用他，看中的正是这份不尚空谈、专注实务的“匠吏”之才。
周忱深知肩上干系重大，更明白皇帝和太子对此事的期待——绝非简单仿制几件夷器，而是要弄清其背后的原理、工艺，乃至窥探其所属文明的技术路径与意图。他上任第一件事，就是立下严苛的规矩：一应物件，必须编号造册，绘图存样，任何拆卸、试验、测量，皆需两人以上在场，详细记录过程与结果；所有人员，不得私下交谈研究内容，更不得将任何片纸只字带出院所；与外界的沟通，仅限他本人定期向太子朱标呈送《观测纪要》。
观测所内的生活，枯燥、紧张，却又充满了发现与困惑。
匠师们围着那艘被拆解的夷船骨架和船板，啧啧称奇。其龙骨与肋骨的连接方式、船板的拼接工艺、帆索的布局，都与大明福船、广船大相径庭，显得更为轻巧、结构复杂。“此等构造，于深海破浪或更迅捷，然其坚固耐久，恐不及我朝巨舰。”一位老船匠抚摸着特殊的船钉，沉吟道。
火器专家和军器局匠人则对缴获的火绳枪和小炮爱不释手，又恨不能立刻洞悉其全部奥秘。那火绳枪的枪管，内壁异常光滑，材质似乎也略有不同；枪机结构巧妙，击发过程比明军手铳更可靠；那小型旋回炮的炮耳、炮架设计，使其转向极为灵活。“精是精矣，然其用料、工时，恐怕不菲。且此等小炮，于我水师大战船而言，威力稍逊，似更适于快船接舷或岸防。”一位火器把总评价道。
最令人头疼的，是那三名红毛夷俘虏。他们肤色黝红，毛发浓密卷曲，鼻高目深，言语完全不通。经过译官连比带划、夹杂着零星南洋词汇的艰难沟通，只能大致得知他们自称来自“很远很远的西方”，坐船绕过“南方巨大的陆地”（非洲？）而来，在“满是香料和黄金的岛屿”（东南亚）与一些“海盗”（倭寇？）合作。至于具体国家、航行路线、火器制造技术，则要么装聋作哑，要么就是真的一问三不知（可能只是普通水手或冒险者）。
沈敬更多时候是沉默的观察者和提问者。他触摸着夷船的木板，感受着其弧度；摆弄着缴获的火绳枪，估算其射程与装填速度；观察红毛夷俘虏的举止神态，试图从中读出些什么。他脑海中，不时会闪过那夜在江船上经历的奇异“梦境”，那些关于“观测”、“记录”、“知海”的宏大意念。这让他看待眼前这些具体物件时，总不由自主地会去想它们背后所代表的、对海洋的认知方式与利用理念。
一日，周忱召集核心人员，在严密的房间里，对着摊开的海图和零散的观测记录，进行阶段性汇总。
“诸位，”周忱声音平静，“陛下与殿下要的，不是我们在这里发出惊叹或贬低。我们要回答的是：此夷人船炮，优在何处？劣在何处？其优者，我大明能否借鉴？如何借鉴？其出现于东南，是偶然，还是其国策所致？未来是否会有更多、更厉害的夷船东来？”
问题直指核心，众人陷入沉思。
这章没有结束，请点击下一页继续阅读！