陈野从湖广北归，没回京城，直接拐道山东。到济南府时已是正月十五，元宵节的灯笼还没摘，街上残留着爆竹的红纸屑，空气里有股硝烟混着糖馅的甜腻味。陈野蹲在巡抚衙门外台阶上啃第一百七十块豆饼——是路上驿站买的硬面火烧，他非说是豆饼，嚼得腮帮子发酸。
山东巡抚姓孔，叫孔继勋，五十多岁，面白微须，是孔府旁支，算起来是圣人后裔。他听说陈野来了，没像湖广胡宗宪那样设卡阻拦，反而大开中门，亲自迎出来。
“陈大人远道而来，有失远迎。”孔继勋拱手，说话慢条斯理，带着山东口音特有的敦厚，“本官已备下薄宴，为陈大人接风。”
陈野站起身，拍了拍屁股上的灰：“接风不急，先办公事。山东盐政账册，孔大人准备好了？”
“自然。”孔继勋侧身引路，“陈大人请。”
进了二堂，书吏搬来三箱账册。陈野没翻，让栓子带人当场核算——不是算总数，是抽查。随机抽了青岛、威海、烟台三地盐场去年下半年的进出货账，又抽了济南、济宁、德州三地盐仓的库存账。
核算进行了三天。结果出来了：账面分文不差，但陈野蹲在账房门槛上啃第一百七十一块豆饼时，问了栓子一句话：“海边晒盐，最怕什么？”
栓子想了想：“怕下雨。下雨冲盐田，一季白干。”
“对。”陈野咧嘴，“可你看账册——去年八月，胶东连下十天雨，威海盐场居然还能‘产盐三千石’。这盐，是天上下的，还是海里捞的？”
正月十八，陈野带着人直奔威海石岛盐场。盐场靠海，一片片盐田像棋盘铺在滩涂上，正月里天冷，盐田结了层薄冰，十几个盐工正用木耙破冰。
管场的是个黑脸汉子，姓郭，见陈野来，有些局促：“陈大人，天冷……晒不了盐，工人们都在整修盐田。”
陈野蹲在盐田埂上，抓了把盐卤——冰凉刺骨。“郭场主，去年八月那场连阴雨，你们盐田冲了多少？”
郭场主愣了愣：“冲……冲了三成。”
“那账上记的产盐三千石，是哪来的？”
郭场主汗下来了：“这……这是上面让记的，说‘账面要好看’。”
“上面是谁？”
“是……是济南盐政衙门的刘主事。”郭场主压低声音，“他让我们虚报产量，差额从私盐贩子手里买盐补上。买盐的钱，从盐工工钱里扣——去年八月，盐工工钱只发了六成。”
陈野站起身，望向盐田那边破冰的盐工。有个老盐工赤脚站在冰水里，脚冻得通红。“郭场主，”他转回头，“带我去看看你们‘买’的私盐。”
私盐藏在盐场后面的砖窑里——不是烧砖的窑，是废弃的盐窑改的，里面堆着几十袋盐。陈野划开一袋，盐粒粗黄，带着海腥味。
“这是倭国的盐。”他捡起几粒在手里搓了搓，“倭国盐含硝多，发苦。你们用这个冒充官盐？”
郭场主扑通跪倒：“陈大人明察！这都是刘主事安排的……他说倭国盐便宜，掺在官盐里卖，差价他拿七成，我们拿三成。”
陈野让栓子把那些盐全搬出来，堆在盐场空地上。又让张彪带人去请刘主事——不是“请”，是“绑”。
等刘主事被捆来时，那堆盐已经垒成了一座小山。陈野蹲在盐堆旁，啃着第一百七十二块豆饼——是郭场主媳妇烙的玉米饼，粗糙，但顶饿。
“刘主事，”陈野递过半块饼，“尝尝，盐工的口粮。”
刘主事四十多岁，白胖，穿着绸衫，被捆着还梗脖子：“陈野！你无凭无据绑朝廷命官，我要上奏……”
“凭据？”陈野指了指盐堆，“这些倭国盐，是你让买的吧？差价三七分，你拿七成——郭场主都交代了。还有去年八月虚报产量、克扣工钱的事儿，账本上白纸黑字，你签的字，盖的章。”
他站起身，走到盐工那边：“各位兄弟，去年八月，你们工钱被克扣了四成，是不是？”
盐工们面面相觑，有个胆大的点头：“是……只发了六成，说‘雨冲了盐田，没产量’。”
“没产量？”陈野笑了，指着账本，“可账上写着‘产盐三千石’。这盐，是刘主事变出来的，还是你们晒出来的？”
盐工们沉默。陈野不再逼问，让栓子把账本念给大家听——哪月哪日虚报多少，哪月哪日克扣多少，清清楚楚。
念完了，陈野说：“从今天起，石岛盐场按新章程来。虚报的产量，不追缴；克扣的工钱，三日内补发——钱从刘主事家里出。盐场成立议事会，盐工选代表，每月查账一次，账目刻砖公示。”
他顿了顿，看向刘主事：“至于你——贪墨盐款、勾结私盐贩子、贩卖倭国盐，三罪并罚。是现在交代同党，还是等我把你送济南府大牢，让孔巡抚审你？”
刘主事脸白了，腿一软，瘫在地上。
处置完石岛盐场，陈野没急着走。他在威海卫转了两天——不是查盐，是看海。威海卫是海防重镇，有卫所兵两千，战船三十艘。但陈野站在海边礁石上，看见的却是破旧的渔船、生锈的炮台，还有懒洋洋晒太阳的卫所兵。
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