倭国天皇在南京跪地称臣的消息，如同春雷滚过江南大地，在每一个百姓心中激起经久不息的回响。
孙世振三个月征服倭国的传奇，被说书人添油加醋地传遍街头巷尾，茶馆酒肆里人人都在谈论大明国威远扬的盛事。
朝堂之上，因这场大捷而凝聚起来的气势，正化作一股不可阻挡的力量，推动着那些原本举步维艰的国策。
朱慈烺没有浪费这个时机。
大捷的消息刚刚传遍南京，他便在朝堂上正式提出了解除海禁的旨意。
这道旨意，早在孙世振出征之前便已拟好，只等一个合适的时机颁布。
如今，时机到了。
“解除海禁？”一名须发皆白的老臣出列，颤巍巍地说道。
“陛下，海禁乃太祖高皇帝所定祖制，已行二百余年，岂能轻言废除？祖宗之法不可废啊！”
朱慈烺端坐在龙椅上，面色平静，目光却异常坚定。
他没有立刻反驳，而是看向户部的方向。
户部侍郎会意，捧着一本厚厚的账册走了出来。
他翻开账册，声音不高，却字字清晰：“陛下，各位大人，这是今年朝廷各项开支的账目。军饷、俸禄、赈灾、修河、造船……每一项都是不得不花的钱。而收入呢？江南的田赋已经加无可加，商税也到了极限。若是没有新的财源，明年这个时候，国库就要见底了。”
“届时，别说北伐中原，就连维持现状都困难。难道诸位大人想看到朝廷因为缺钱，连将士们的军饷都发不出来吗？”
殿内陷入了沉默，那些本想拿“祖制”说事的老臣，张了张嘴，却发现自己根本无从反驳。
财政的缺口就摆在那里，谁也绕不过去。
朱慈烺趁热打铁，语气更加坚定：“诸位爱卿，朕知道，解除海禁关系重大，牵涉甚广。但你们看看城外那些从北方逃来的灾民——他们拖家带口，背井离乡，靠朝廷的赈济勉强活命。江南的土地就那么多，能养活的百姓也有限。若不另寻出路，这些人怎么办？难道让他们活活饿死？”
殿内一片肃静，没有人能回答这个问题。
“朕意已决。”朱慈烺站起身来。
“解除海禁，发展海上贸易。此事，就这么定了。”
旨意颁布之后，朝廷的动作比所有人预想的都要快。
朱慈烺召集了江南最大的四家商号——周家、李家、王家、陈家。
这四家，世代经营丝绸、茶叶、瓷器，财力雄厚，根基深厚，在江南商界呼风唤雨。
将他们拉拢过来，便等于拉拢了整个江南的商贸命脉。
四家的当家人被召入宫中时，心中颇为忐忑。
他们不知道朝廷会如何对待他们——这些年来，江南士绅与朝廷的关系微妙，明争暗斗从未停止。
虽然他们不是士绅，而是商人，但同样担心朝廷会借机打压。
然而，朱慈烺给出的条件，让他们吃了一惊。
“朝廷不会与你们争利。”朱慈烺坐在御书房中，语气平和，却带着一种不容置疑的果决。
“朕给你们皇商的名号，授权你们全权进行海外贸易。其他人若想涉足，必须征得你们四家中的一家同意。朝廷不投钱，贸易的路线、船只、货物，由你们自行开拓、自行承担。”
四位当家人面面相觑，这样的条件，几乎是白送他们一块天大的蛋糕。
“不过，”朱慈烺话锋一转，“朝廷会专门修建对外贸易的港口。所有贸易，只能在朝廷指定的港口进行，其他地方一律不许。头两年，赋税比例从低，让你们站稳脚跟。两年之后，再恢复正常赋税。”
御书房内安静了片刻，周家的当家人率先开口，声音中带着一丝激动：“皇上，草民斗胆问一句——朝廷为何如此信任我等？”
朱慈烺微微一笑：“因为朕需要你们。朝廷需要你们。大明的将来，离不开你们这些经商之人。以前，朝廷把你们当外人，处处限制，处处提防。结果呢？海禁越严，走私越盛，朝廷一分钱也收不到，百姓也得不到实惠。与其如此，不如放开手脚，让能做事的人去做事。你们赚了钱，朝廷收了税，百姓有了生计，这是三赢。”
四家当家人对视一眼，齐齐跪倒：“草民愿为朝廷效力！”
消息传出，整个江南商界为之震动。
皇商的名号，独占海外贸易的权力，头两年低税率的优惠——这是百年难遇的良机。
那四家商号几乎是在一夜之间，从普通的江南富商，变成了朝廷倚重的国之栋梁。
他们开始疯狂地建造船只，招募船员。
各地的船厂日夜开工，锯木声、锤打声不绝于耳。
码头上，新造的商船一艘接一艘地下水，白色的船帆在阳光下格外耀眼。
与此同时，更大的变化正在悄然发生。
自从北方沦陷，无数难民涌入江南。
朝廷虽然尽力赈济，但灾民越来越多，粥棚越来越挤，救济粮越来越不够分。
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