阿木的军靴碾过满地指甲，发出“咔嚓”的脆响。这座废弃的看守所被改造成了活体角质工厂，墙壁上钉满了密密麻麻的指甲片，有的带着完整的甲床，有的还留着指甲油的残痕，在惨白的灯光下泛着诡异的光泽。刑房中央的铁架上捆着数十具躯体，指尖被硬生生剥去指甲，露出底下血肉模糊的甲床，浑浊的血水顺着指缝滴落，在地面汇成小小的水洼。其中一具躯体的左手无名指上，阿木认出了记者小林的戒指印——那是枚定制的素圈，常年佩戴留下的浅痕像道苍白的年轮。
“刑房深处的‘角质母虫’靠吸食指甲床养分存活，”老陈的声音从防刮耳麦传来，带着指甲刮擦金属的“刺啦”声，“它能让脱落的指甲变异成荆棘，那些角质荆棘有毒，千万别被划伤！”
阿木握紧了手中的甲床凿，凿头是用狱警的手铐零件改造的，边缘还沾着暗红的甲床组织，像干涸的血痂。他侧身躲到刑具架后，架子上的铁钳里卡着半片指甲，甲面上的月牙痕还很清晰，阿木认得那是社区医生的——她总说自己的月牙痕代表气血充足，能救更多人。
“铁架在晃动！角质傀儡醒了！”老陈的声音陡然绷紧，“它们在往母虫的巢穴拖‘养料’！”
阿木猛地探头，只见铁架上的躯体突然剧烈抽搐，被铁链勒出的血痕里钻出细小的指甲碎片，像发芽的种子。最前面的傀儡抬起头，眼眶里没有眼球，塞满了尖锐的指甲，它的手指关节处突出着角质荆棘，每动一下都发出“咯吱”的摩擦声。它一把抓住旁边一个被绑在刑床上的活人，往刑房尽头拖拽，那活人的指甲早已被拔光，指骨外露，却还在疯狂挣扎——阿木认出是送报员小周，他右手小指缺了半片指甲，是小时候玩鞭炮炸掉的，总自嘲是“独特的标记”。
一只角质傀儡从侧面扑来，用长满指甲荆棘的手臂横扫过来。阿木矮身躲过，对方的“手”砸在刑具架上，铁钳里的半片指甲被震飞，落在他的靴边，甲面上还留着医生写处方时磨出的细小划痕。怒火瞬间烧穿理智，阿木挥起甲床凿，凿头精准地砸向傀儡的指关节，角质荆棘断裂的瞬间，喷出淡黄色的毒液，落在地上的指甲片上，让那些碎片瞬间竖起，像片微型的荆棘丛。
另一只傀儡从刑床后窜出，用锁链缠住阿木的脚踝，指甲荆棘顺着军靴的缝隙往里钻，刺进皮肤的瞬间传来火烧般的剧痛。他反手将甲床凿插进对方的眼眶，指甲碎片混着黑血喷涌而出，其中一片带着熟悉的指甲油——是小周妹妹的，她总爱涂亮粉色，说这样送报时能让人心情变好。阿木猛地发力，将傀儡的头颅整个凿碎，散落的碎骨里滚出半颗牙齿，是小周的，他左边的虎牙有个小缺口，笑起来特别明显。
刑房深处传来更多的“窸窣”声，十几只角质傀儡从阴影里爬出来，有的还穿着破烂的囚服——那是以前犯人的衣物，其中一件的领口上，阿木认出了小偷阿杰的烟头烫痕，那家伙总爱在囚服上烫洞，说这样“透气”。
“母虫的巢穴在地下囚室！”老陈的声音带着哭腔，“那里堆着至少二十五个人，他们的指甲被生生剥下，甲床被母虫的根须刺穿，正在不断长出变异指甲！”
阿木的瞳孔骤然收缩，他想起阿杰的母亲，那个总来看守所送衣物的老太太，说等儿子出来就带他剪指甲，重新做人。甲床凿在他手中挥舞，每一次砸下都伴随着角质碎裂和骨头断裂的声响。一只傀儡的指甲荆棘刺穿了他的小臂，毒液顺着伤口蔓延，皮肤迅速红肿发黑，他却像感觉不到似的，只是机械地凿碎对方的关节，直到那傀儡散成一堆带着指甲碎片的骨肉。
地面突然裂开一道缝隙，露出底下的地下囚室，一股浓烈的腥臭味扑面而来。阿木探头望去，囚室里果然堆满了血肉模糊的躯体，每个人的指尖都在往外生长着扭曲的指甲，有的像钩子，有的像刀片，其中一个蜷缩的身影手腕上戴着串佛珠，是医生的，她总说这串珠子能安神。
“别下去！母虫的根须能顺着指甲缝钻进骨髓！”老陈的嘶吼几乎要震破耳麦，“囚室中央的石台上有母虫的卵囊！用火焰能烧掉！”
阿木抓起旁边的煤油灯，踩着断裂的铁架跳进囚室。落地的瞬间，无数根指甲荆棘从地面钻出，像突然升起的栅栏，他挥起甲床凿劈开荆棘，指甲碎片溅在脸上，划出火辣辣的伤口。母虫的卵囊果然在石台上，像团巨大的白色肉瘤，表面布满了透明的卵，每个卵里都裹着片指甲，正在缓慢蠕动。
“快倒油！它们要孵化了！”老陈的声音带着绝望。
阿木将煤油泼向卵囊，划亮火柴的瞬间，一只体型巨大的角质傀儡扑了过来，它的躯体是由无数指甲片拼接而成的，头颅是用完整的颅骨改造的，眼眶里伸出两根手臂粗的指甲荆棘，直指阿木的面门。他侧身躲过，同时将燃烧的火柴扔向卵囊，火焰“轰”地燃起的瞬间，母虫发出一声刺耳的尖啸，所有的指甲荆棘开始疯狂抽搐，像被点燃的导火索。
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