林间空地，雨后的湿气混合着松针和腐叶的气息，冰冷而压抑。叶璇紧握着那枚非金非木、刻着狰狞蝎尾的冰冷腰牌碎片，如同握住了一块烧红的烙铁，寒意瞬间穿透掌心，直抵心脏！
“追！”程牛的怒吼声如同受伤的猛虎，带着狂怒与决绝，瞬间撕裂了林间的寂静。他魁梧的身影没有丝毫犹豫，龙吟枪划破潮湿的空气，朝着黑衣人消失的方向，一头扎进了那片更加幽深、更加黑暗的密林！
叶璇和李执事紧随其后。李执事脸色煞白，显然被这突如其来的变故和黑衣人的狠辣惊得不轻。叶璇则强迫自己冷静，一边奔跑，一边将腰牌碎片贴身藏好，同时将黑衣人的特征——黑衣蒙面、身手矫健、使用淬毒飞镖、腰挂奇特腰牌——深深烙印在脑海中。
林中的追逐异常艰难。黑松林深处，古木参天，枝桠虬结，遮天蔽日，光线极其昏暗。厚厚的落叶层下是盘根错节的树根和湿滑的苔藓，稍不留神就会摔倒。程牛凭借着在塞外丛林与马匪周旋的丰富经验，如同最老练的猎手，死死咬住地面上那若有若无、时断时续的脚印和折断的细小枝叶。
“这边！”程牛低吼一声，拨开一丛挂满水珠的荆棘。前方，一道黑影在几棵巨树间一闪而逝，速度快得惊人，如同在林间飘行的幽灵！
“站住！狗杂种！”程牛怒吼着加速，沉重的身躯爆发出惊人的力量，撞开拦路的藤蔓。距离在一点点拉近！
黑衣人显然也察觉到了迫近的威胁。他不再一味奔逃，身形猛地一顿，如同鬼魅般旋身！又是数道细微的破空声！这一次，不是飞镖，而是几颗乌黑油亮、只有黄豆大小的弹丸，呈品字形射向程牛！
“小心暗器！”叶璇惊呼，她认出那可能是爆裂毒烟弹之类的东西！
程牛瞳孔一缩，龙吟枪瞬间舞成一团银光！“叮叮叮！”枪尖精准地点在射向面门和胸口的弹丸上，将其击飞！但第三颗弹丸，却诡异地射向他身侧的一棵大树！
“噗！”一声轻响，弹丸爆开！并非火光，而是一大蓬浓密的、带着刺鼻甜腥味的黑色烟雾！烟雾瞬间弥漫开来，笼罩了方圆数丈的范围，视线被彻底遮蔽！
“咳咳咳！”程牛和李执事猝不及防，吸入少许烟雾，顿时感到一阵头晕目眩，喉咙火辣辣地痛！叶璇反应极快，在烟雾爆开的瞬间便屏住呼吸，掩住口鼻后退！
“混账！”程牛怒不可遏，强忍着不适，挥枪驱散烟雾。但就是这片刻的耽搁，前方已失去了黑衣人的踪影！只有几片被踩断的蕨类植物叶片，指向更幽深的林莽。
“他往那边跑了！”李执事捂着喉咙，嘶哑地指向一个方向。
程牛双目赤红，正要不顾一切地追下去。叶璇却一把拉住他的胳膊，声音急促而清晰：“程叔！穷寇莫追！林深未知，烟雾有毒，恐有埋伏！”
程牛脚步一顿，如同被缰绳勒住的烈马。他剧烈地喘息着，胸中的怒火几乎要炸裂开来，但叶璇的提醒如同冷水浇头。对方手段诡谲，对地形似乎也极为熟悉，在这伸手不见五指的密林里，贸然深追，后果难料。
“可恶！”程牛狠狠一拳砸在旁边的树干上，震得落叶簌簌而下。煮熟的鸭子飞了！这让他憋屈得几乎吐血。
薛难此时也赶到了烟雾弥漫的边缘。他没有贸然进入，而是目光锐利地扫视着周围的环境，鼻子微微翕动。“烟雾含‘七步倒’的麻痹成分，剂量不大，但吸入过多会致命。”他迅速从怀中取出一个小瓶，倒出几粒碧绿的药丸分给程牛和李执事，“含在舌下，可缓解。”
程牛和李执事连忙照做，那股眩晕和刺痛感果然减轻不少，但心中的惊骇更甚。这黑衣人，不仅武功高强，心思歹毒，用毒手段也如此阴狠！
“他跑不远！老程定要…”程牛服下药，依旧不甘心。
“不必追了。”薛难的声音带着一种洞悉一切的平静。他走到黑衣人最后消失的地方，蹲下身，手指捻起一点泥土，又仔细看了看被踩断的蕨类植物断口。“此人轻功极高，踏雪无痕或许夸张，但踏叶留痕极浅。他刻意选择了这条路线。”薛难指着一个方向，“看这些断叶的指向，似乎是故意引我们去‘毒龙潭’的方向。”
“毒龙潭？”李执事脸色大变，“那…那地方是死地！终年毒瘴弥漫，进去的人就没出来过！”
薛难点点头：“此人熟悉地形，心机深沉。方才投毒、烟遁、诱敌，一气呵成，绝非临时起意。他是有备而来，目的恐怕不只是污染水源这么简单。”他的目光落在叶璇身上，“璇儿，你方才有所发现？”
叶璇深吸一口气，平复下激烈的心跳，小心翼翼地拿出那块腰牌碎片，递到薛难面前：“老师，这是在黑衣人停留的地方发现的。似乎是他被荆棘挂下时断裂的。”
薛难接过碎片，入手沉甸甸，冰凉刺骨。他借着林间微弱的光线，仔细端详着那扭曲狰狞的蝎尾图案。他的手指轻轻摩挲着图案的边缘，眼神变得极其深邃，如同古井深潭投入了一颗石子，荡开一圈圈难以言喻的涟漪。那里面，有凝重，有疑惑，甚至…有一丝极其隐晦的、叶璇从未见过的…忌惮？
“蝎尾…”薛难低声自语，声音轻得几乎听不见，“‘九幽’…还是‘蚀骨’？他们…的手，已经伸到这里了么？” 他的眉头紧紧锁起，仿佛这块小小的碎片，承载着比溪水剧毒更沉重、更恐怖的秘密。
叶璇的心猛地一沉。老师认识这图案！而且似乎牵扯到极其可怕的势力！“老师，这腰牌…代表什么？”
薛难没有立刻回答，他收起碎片，站起身，目光扫过程牛和李执事惊疑不定的脸，最终停留在叶璇担忧的眼眸上。“此事非同小可。先回去，解决眼前危机。这块碎片，容后再议。” 他的语气带着不容置疑的决断，显然不想在此地多谈。
李执事虽然满腹疑问，但也知道轻重缓急，溪水污染和谷民恐慌才是燃眉之急。程牛也压下怒火，警惕地护卫在侧。
四人带着沉重的心情和未解的谜团，以及那块如同诅咒般的腰牌碎片，快速离开了这片危机四伏的黑松林。然而，林中的暗影虽然暂时退去，但笼罩在隐霜谷上空的阴云，却更加浓重了。那惊鸿一瞥的蝎尾，如同一个不祥的烙印，深深印在了每个人的心头。
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