离开戾气未消的灰岩城，舒明继续南行。越往南，地势越是崎岖，山林愈发茂密，官道也变得时断时续，多有险峻难行之处。毒虫瘴气，猛兽出没，加之小国初定，流寇山匪犹存，单人独行风险极大。
在一处名为“隘口集”的小型市集，舒明停了下来。这里是从中州进入南边深处的重要中转站，聚集了不少商队、冒险者和流民。
他用身上所剩不多的银钱，购买了一些应对瘴气的普通药草和干粮，随后将目光投向了那些正在招募临时人手、准备前往万瘴谷方向的商队。
最终，他选择了一支规模中等、以贩卖药材和南疆特产为主的“林氏商行”队伍。商队管事见舒明年纪虽轻，但举止沉静，眼神清明，在他看来是老实，识文断字，舒明展示了基本的书写能力，用于登记货物，且要求的报酬极低，只需提供食宿和基本庇护，便同意让他随队做些整理货单、协助清点的杂活。
商队共有三十余人，管事姓林，是个精瘦的中年人，眼神里透着商贾特有的精明与谨慎。护卫头领姓王，是个满脸虬髯、气息彪悍的汉子，带着七八名孔武有力的护卫。其余则是伙计、马夫等。
舒明沉默地融入了这支队伍，如同一个灰色的影子。
他完成了分内的工作，精准无误，却从不参与伙计们的闲谈打趣，对管事的偶尔夸赞或责备也毫无反应。他的冷漠与疏离，起初让人有些不适，但时间稍长，众人也只当他性格孤僻，不再过多关注。
而舒明，则在这漫长的旅途中，以一种绝对客观的视角，冷眼旁观着这支小小商队内部的人心浮世绘。
他看见管事林先生如何与沿途的税吏、驿丞巧妙周旋，时而奉承，时而诉苦，将行贿的成本压到最低，将利润算计到毫厘。
他看见伙计之间，为了一点轻省的活计或多分一口肉食，表面和气，背地里却互相使绊子，传播流言。
他看见一名护卫偷偷将商队的货物，少量地夹带出去，与沿途的土着私下交易，中饱私囊。
贪婪、欺诈、嫉妒、懒惰……种种人性的阴暗面，在狭小的商队空间和漫长的旅途中，如同潮湿木头上滋生的霉菌，悄然蔓延。
这些情绪与念头，在舒明的感知中，如同黑暗中闪烁的微弱磷火，清晰可辨。
但他只是平静地“观察”和“记录”，如同记录路边的植物种类和天气变化，并未产生任何吞噬的欲望。这些零散的、低强度的负面情绪，对他而言，已如同清汤寡水，引不起太多“兴趣”。
直到那一天。
商队行至一处名为“鬼见愁”的险要峡谷。两侧山崖陡峭，怪石嶙峋，谷道狭窄，仅容两辆马车并行。此地素有马贼出没的恶名。
怕什么来什么。
就在商队深入峡谷一半之时，两侧山崖上突然响起尖锐的唿哨声！紧接着，滚木礌石轰然落下，砸在队伍前后，瞬间截断了退路与前进的方向！
数十名衣衫杂乱、手持钢刀利刃的马贼，如同鬼魅般从岩石后、灌木丛中跃出，将商队团团围住。他们眼神凶狠，身上带着浓重的血腥气和煞气，显然都是刀头舔血的亡命之徒。
“所有人，放下武器，钱财货物留下，饶你们不死！”一个脸上带着狰狞刀疤、身材魁梧如同铁塔般的汉子，显然是马贼头目，声若洪钟地吼道，狂暴的杀戮欲望如同实质般在他周身涌动。
商队顿时大乱！伙计们面无人色，瑟瑟发抖。护卫们虽然紧张，但在王头领的呼喝下，迅速结成一个简陋的防御圈，将管事和重要货物护在中间。
“保护东家！跟他们拼了！”王头领目眦欲裂，他知道，落入这些马贼手中，绝无幸理。
战斗瞬间爆发！
马贼人数占优，且凶悍异常，甫一接触，商队护卫便落了下风，两名护卫顷刻间便被砍倒在地，鲜血染红了黄土地。惨叫声、兵刃碰撞声、怒吼声在狭窄的峡谷中回荡，刺激着每一个人的神经。
舒明被安排在车队中间相对安全的位置。他静静地看着眼前的厮杀，脸上依旧没有任何表情，仿佛在观看一场与己无关的戏剧。
然而，在这场血腥的混乱中，他也看到了一些不同的“色彩”。
他看到一名年轻的护卫，明明手臂已被砍伤，却依旧死死挡在吓得瘫软的林管事身前，嘶吼着与马贼搏杀，眼中是决绝的死志。
他看到那个平日里有些油滑、爱占小便宜的伙计，在看到一个马贼挥刀砍向一名摔倒的妇孺时，竟下意识地扑了过去，用身体挡住了那一刀，口中喷出的鲜血染红了妇孺的衣衫。
恐惧依旧存在，但在这极致的恐惧中，却也迸发出了守护、牺牲与勇气的人性光辉。这些复杂的情绪交织在一起，构成了远比单纯负面情绪更丰富的图景。
舒明的目光，最终落在了那个如同杀神般的马贼头目身上。
此人武艺高强，煞气最重，尤其是那股毫不掩饰的、狂暴的杀戮欲望，如同黑暗中的火炬，在他的感知中格外醒目。正是这股欲望，驱动着他疯狂砍杀，是马贼一方气势的核心。
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