水车下的发现，如同一把钥匙，插入了“龙王娶亲”案锈迹斑斑的锁芯，虽然还未完全扭动，但锁簧已然发出了轻微的响动。苏砚心中笃定，周世坤，这个看似乐善好施的南方富户，即便不是主谋，也必然是此案关键的一环。
地下石室的泉眼、堆积的伪造鳞片、与案发现场同源的布片、神秘的跛足运水人……这一切都指向一个精心运作的、需要隐蔽场所和大量资源的“制作工坊”。周世坤利用水车伪装，暗引伏龙潭水系，其图谋绝不简单。
然而，要动周世坤，却非易事。他非本地土着，但在乐平落户后，修桥铺路，捐资助学，名声颇佳，与县中几位颇有影响力的乡绅也交往甚密。若无铁证，贸然拘查，不仅可能打草惊蛇，更会引发地方势力的反弹，甚至被对手反咬一口，指责官府诬陷良善，进一步激化因旱灾和谣言而已紧绷的民情。
“必须拿到周世坤直接参与，或至少知情此事的铁证。”廨房内，苏砚对张茂和赵拙说道，“水车下的秘密水道和石室，他可以推诿不知，说是手下人或外人私自利用。那些鳞片，他也可以辩称是被人栽赃。我们需要更直接的东西——他与那些具体执行者的联系，他指挥或知晓此事的书信、账目，或者……他宅中可能藏有的、与此事相关的其他秘密。”
“县尊的意思是……潜入周宅搜查？”张茂眉头紧锁。周家庄园位于城西，虽不似深宅大院那般戒备森严，但作为一方富户，护院家丁定然不少，潜入风险极高。
“不是搜查，是探查。”苏砚纠正道，“我们人手不足，对周宅内部布局一无所知，大规模搜查不现实。我的目标是，确认周世坤与此案的关联，并尽可能找到他无法辩驳的证据。若能发现杨三娘的踪迹，或是与其他失踪、盗窃案相关的物证，则更好。”
他铺开一张粗略的乐平县图，指着城西标出的周家庄园位置：“周宅占地不小，前院待客，后院居住，必有书房、账房等要害之处。我们时间不多，必须一击即中。张县尉，你设法从曾在周家做过短工或送过货的人口中间接打听，摸清周宅大概布局，特别是书房、库房的位置，以及护院巡逻的规律。”
“赵先生，你从周世坤的社会关系入手。他迁来乐平不过一年，却能迅速打开局面，必有引荐之人或倚仗之力。查清他常与哪些人来往，与本地哪些行业联系紧密，尤其是……与药材、矿物、皮革、染料等可能用于制作那些鳞片和粘液的行业。”
两人领命而去。苏砚自己则再次审视从水车石室带回的那块靛蓝色布片和几片“龙鳞”。布片粗糙，是农家自织土布，除了颜色，并无独特标记。“龙鳞”的工艺则令人心惊，近距离观察，其基底似乎是某种柔韧的皮革（可能是羊皮？猪皮？），经过特殊鞣制和染色，再覆上一层极薄的、掺有金属粉末（可能是铜粉或某种云母类矿物）的胶质，最后压印出鳞状纹路并勾勒金线。手法算不上顶精巧，但足以在昏暗光线或匆忙一瞥下以假乱真，且能耐受一定的潮湿。这绝非普通匠人能轻易仿制，需要特定的材料和配方。
周世坤来自荆湖南路，那里山林密布，水域众多，民间手工业发达，是否正是这类特殊工艺的源头？
等待消息的两日，外界局势愈发令人忧心。“龙王谕令”的阴影持续扩散，尽管官府强力弹压，公开议论有所收敛，但暗地里的恐慌和对官府的不信任感却在滋长。伏龙潭方向，连续两夜又有微弱“磷光”和闷响报告，仿佛“龙王”在持续展示其“威能”，与官府的辟谣无声对抗。
三月廿五日晚，张茂带来了初步探查结果。
“周宅分三进，前院、中院、后院。周世坤的书房在中院东厢，据说是他处理事务和见亲近客人的地方，寻常仆役不得靠近。库房有两处，一在前院，存放普通物资；另一紧邻书房西侧一个小院，把守较严，似是存放紧要物品或账册之所。护院约七八人，分两班，夜间巡逻有固定路线，但频率不高，子时后似乎会松懈一些。后宅是女眷住所，外人更难探知。”
“周世坤此人，深居简出，往来多是本地几个同样经营山货、药材的商人，以及县学一位教授。他每月会去一两趟伏龙潭方向的田庄，说是巡查，但每次停留时间不长。另外，”张茂压低声音，“有曾在周家厨房帮过短工的妇人说，周家似乎常熬制一些气味古怪的汤药，有时夜间也能闻到，不像是治病的药，倒有些腥气。”
熬制古怪汤药？是制作粘液的工序之一吗？
赵拙那边的收获更耐人寻味。“县尊，老朽查了周世坤落户的保荐文书，是由本县一位告老还乡的员外郎作保。此员外郎与周世坤原籍地有些远亲关系。更重要的是，周世坤来乐平后，最大的一笔生意，是与城南‘永顺号’车马行合作，从南方运来一些本地少见的染料和矿物，其中就包括靛蓝和几种用于制作颜料的石粉。‘永顺号’的东家，与周世坤过从甚密。”
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