第一节：石语
东跨院的空房被改造成了临时的“研究密室”。房间不算大，但比丙字库干燥明亮。窗户被加装了结实的木栅，门外日夜有人值守。李垣的活动范围仅限于此院，连三餐都由哑仆送至门口，再由沈先生或他指定的人送进来。
权力失去了，危险却更近。他被困在这方寸之地，成了许栋眼中解开“神铁”之谜的囚徒钥匙。
从丙字库残骸和“海龙王”送来“礼物”中挑选出的“奇物”，陆续被搬了进来。除了李垣熟悉的“天铁”、“温珀”、“墨银”以及那几本拉丁文笔记、怪书和齿轮，又多了十几样新物件：颜色各异的矿石标本、几卷年代更久远、字迹更模糊的羊皮卷轴、一些破损的异域仪器的金属部件（包括一个严重锈蚀、但结构依稀可辨的罗盘盖板，上面蚀刻着复杂的星座图案和拉丁文刻度）、甚至还有一小箱用蜡封口的、散发着怪异气味的植物种子和干枯根茎。
沈先生每日会来待上一两个时辰，名义上是“协助”，实则监督。他会询问李垣的研究进展，翻看记录，有时也会带来许栋新的指令或疑问。他的态度客气而疏离，笑容里总带着一层看不透的薄冰。
李垣知道，自己必须拿出点“成果”，才能维持住这脆弱的平衡，甚至争取一丝主动。
他开始系统地工作。首先，利用金属片的隐秘反应，对所有新送来的矿石进行了测试。
大部分石头毫无反应，只是些颜色质地特殊的普通矿物（如孔雀石、蓝铜矿、黄铁矿等）。但有两样新东西，引起了金属片的注意。
第一块，是鸽卵大小、通体靛蓝、近乎半透明的晶体，断面有贝壳状纹路，触手冰凉。当李垣将其贴近金属片时，金属片传来一阵短促而清晰的麻刺感，像微弱的静电，随后是一阵比“温珀”稍弱但持久的温热。李垣将其命名为“蓝晶”。
第二块，则有些诡异。是一块黑乎乎、表面粗糙多孔、像被火烧过的熔渣块，混杂在一堆不起眼的矿石里。若非金属片在靠近它时，传来一阵极其微弱、断断续续的震颤（类似于靠近“天铁”但弱得多），李垣几乎会把它当成垃圾。他小心地将这块“熔渣”单独收起，标记为“黑烬”。
至此，他手头能引起金属片明确反应的矿石，共有五样：反应最强的“天铁”（陨石？），次强的“温珀”（紫液石），反应微弱但稳定的“墨银”（黑底银纹石），带麻刺感的“蓝晶”（靛蓝晶体），以及反应最弱且断续的“黑烬”（熔渣块）。
这五种石头，是否就是“神铁”所指？它们之间有什么联系？与地图上标注的“藏地”又有什么关系？
李垣毫无头绪。他尝试用各种方法测试这些石头：观察颜色、光泽、透明度、硬度（用其他石头或铁器刻划）、比重（简陋的排水法）、甚至尝试用火烤（在沈先生警惕的目光下，只做了极短时间的尝试）。“天铁”坚硬无比，火烧无变化；“温珀”受热后表面似乎更润泽，但冷却后恢复；“墨银”毫无反应；“蓝晶”在火苗靠近时内部似乎有光影流动，但并未熔化；“黑烬”则只是变得更黑，散发出淡淡的焦味。
化学测试？他手头只有最简陋的工具：几个陶碗、一把小铁刀、一个生锈的镊子、还有沈先生后来弄来的一点醋和碱（可能是草木灰水）。他从拉丁文笔记中勉强辨认出几个关于“酸溶”、“碱蚀”的简单实验描述，尝试用醋滴在石头表面。“天铁”、“墨银”、“黑烬”毫无反应；“温珀”表面泛起极细微的气泡，但很快停止；“蓝晶”则在接触醋液的瞬间，表面那层靛蓝色似乎变淡了一点点，仿佛被“漂洗”了表层，露出下面更浅的蓝色。
这个发现让李垣和沈先生都精神一振。虽然不明原理，但这至少证明“蓝晶”可能与酸性物质有某种反应。沈先生立刻记下，并表示会设法弄来更“厉害”的酸（可能是绿矾油，即稀硫酸？）。
对于那本怪书，李垣依旧一筹莫展。文字是完全的天书，图形复杂精密得令人发指。他只能采用最笨的办法：临摹。将书中那些重复出现或结构特殊的图形——尤其是那些复杂的机械结构图、人体经络与器官的对应图、以及一些仿佛星图又像某种能量流动路径的抽象图案——仔细地描摹在毛边纸上，试图从中找出规律或与已知事物的关联。
这项工作枯燥而缓慢。沈先生有时会在一旁看着，目光在那精密的人体解剖图上停留良久，眼神闪烁，不知在想什么。
那盒标准化齿轮，李垣也花了大力气研究。他测量了所有齿轮的齿数、外径、厚度，发现它们可以分为三组不同的“模数”（虽然他不知道这个术语），每组内的齿轮尺寸成比例。这进一步证明了它们是按照某种标准设计制造的配套零件。他尝试用铁丝和木棍搭建简单的框架，将这些齿轮按照可能的传动方式组合，但缺少关键的轴、轴承和动力源，无法验证其具体功能。不过，在反复比对后，他发现其中几个齿轮的齿形和尺寸，竟然与怪书中某一幅描绘水力驱动核心部件的图形，有惊人的相似之处！
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