第一节：海市蜃楼
与侯六建立脆弱的联系后，李垣在双屿的日子如同走钢丝。白日里，他在“海市”的“汇珍”棚下，扮演着沈先生手下那个“有点眼力、不多话”的年轻伙计。夜晚，则在自己那间被监视的小院里，借着油灯微光，反复研究那几样从丙字库火海中抢出的东西，揣摩侯六情报的真伪，并试图从沈先生、老何乃至送饭哑仆的只言片语中，拼凑出双屿这张复杂棋盘的脉络。
“天铁”和“温珀”依旧沉默。金属片对它们的反应稳定而微弱，如同心跳，却无法揭示更多奥秘。那几本拉丁文笔记，在李垣连蒙带猜、结合简单图形反复研读后，勉强辨认出一些关于矿物提纯、简单酸碱制备（用古老的词汇描述）和原始蒸馏技术的记载。笔记的主人（很可能就是“药师”或同时代的西方自然哲学家）似乎在进行一系列系统的实验，试图从自然界中分离和提纯物质，记录详细却琐碎，并未发现什么惊世骇俗的“黑科技”。
真正让李垣在意的，是那盒标准化齿轮。它们的精密程度与这个时代格格不入。他尝试用一根细铁丝测量了几个齿轮的齿距，发现差异极小。这不是偶然，而是有意识的标准化生产。双屿港乃至整个大明沿海，有这样的加工能力吗？还是说，这些齿轮来自更遥远、技术更先进的地方？或者……它们本身就是“降临者”的造物或影响下的产物？
他将这个疑问深埋心底，不敢向任何人透露。
在“海市”的工作，让他接触到了更多海外来客和奇物。他见识了葡萄牙人带来的、镶嵌着宝石和珐琅的华丽十字架（沈先生对此兴趣缺缺，认为“华而不实，难脱手”），也见到了阿拉伯商人贩售的、号称能治百病的“龙涎香”块（李垣认出那其实是抹香鲸的肠道分泌物，委婉地提醒沈先生别当顶级货收），甚至还帮忙鉴定了一小箱来自暹罗的、颜色诡异的“种子”（李垣怀疑是某种致幻植物或早期橡胶树种，建议沈先生谨慎处理）。
沈先生对他的“博闻广识”越发倚重，有时在谈判间隙，也会跟他聊几句。
“李兄弟，你看这些佛郎机人，漂洋过海而来，所求无非丝绸、瓷器、茶叶。他们带来的这些‘奇器’，在他们本国或许珍贵，到了我大明，识货者寥寥，反不如一匹上好湖绸值钱。”沈先生捋着山羊胡，慢悠悠地说，“这生意之道，在于流通。把对方视为珍宝而我们视为寻常的东西，换成我们视为珍宝而对方视为寻常的东西，这利，便从中生。”
李垣点头称是，心中却想：如果对方带来的不仅是“奇器”，而是能改变力量的“知识”或“技术”呢？比如火器图纸，比如更先进的海图测绘法，比如……那本怪书里可能记载的东西？那交换的“利”，恐怕就不仅仅是金银了。
他偶尔会装作不经意地问起：“沈先生，二爷似乎对那本看不懂的番邦书格外看重，不知是否另有深意？”
沈先生眼睛微眯，笑容不变：“二爷雄才大略，所思所想，非我等可以揣度。不过，那书既然来自极西之地，或许记载了某些不为人知的宝藏秘闻，或是番邦强盛之术？多看多想，总是没错的。李兄弟若有兴趣，也可多琢磨琢磨，若能参透一二，便是大功一件。”
话说的滴水不漏，但李垣能感觉到，沈先生，或者说许栋，对那本怪书的期待，绝不仅仅是“宝藏秘闻”那么简单。
关于北边“海龙王”使者的消息，在“海市”也偶有流传，但多是捕风捉影。有人说使者带来了巨额订金，要买断双屿通往日本的一条新航线；有人说“海龙王”想用一批精良的倭刀和火铳，换许栋手里的某种“海图”；还有更离谱的，说“海龙王”看中了许栋的妹妹（如果他有的话），想联姻。
直到一天下午，码头区传来一阵不大不小的骚动。李垣正在棚里清点一批新到的苏木（一种染料木材），抬头望去，只见那艘悬挂“顺”字旗、停泊多日的福船旁，数十名精壮汉子正喊着号子，从船上卸下一个个用油布和草绳捆扎得严严实实的长条形箱笼。箱笼很重，需要四个人才能勉强抬起，落地时发出沉闷的响声。
押运的人脸色冷峻，腰佩利刃，警惕地扫视着四周。许栋手下的“黑鲨”林莽亲自带人在现场维持秩序，驱散过于靠近的闲杂人等。
“看到了吗？”旁边一个卖咸鱼的老摊主压低声音对同伴说，“那就是‘海龙王’送来的‘礼’。听说沉得很，不是金银，倒像是……铁家伙。”
“铁？难道是火炮？”同伴惊呼。
“嘘！小声点！不要命啦？”老摊主慌忙制止，“管他是什么，反正不是咱们该操心的。这双屿的天，怕是要变哟。”
李垣心中凛然。箱笼的形状和沉重感，确实不像普通货物。如果是火器……许栋与“海龙王”的合作，已经深入到军火层面了？这绝非寻常的商业往来。
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