文化祭的小插曲并未影响整体的欢乐氛围。在星尘的安抚和老师们的引导下，展示环节顺利完成，后续的游园活动也平安结束。家长们带着孩子们离开时，口中谈论的不仅是孩子们精心准备的展品，还有小皇子在意外突发时那令人惊喜的镇定表现。
那个突然闯入、昏厥的不速之客，被迅速转移到皇宫附属的医疗中心进行检查和治疗。诺克斯和林暮在文化祭结束后，第一时间听取了伊恩和医疗官的详细汇报。
医疗中心的一间观察室内，那位来自“枯萎星域”的学者——自称名叫“哈尔”——已经苏醒，正靠坐在病床上，脸色依旧苍白，但眼神中的焦虑和急切丝毫未减。他的随身物品（包括那个烧毁的终端）已被技术部门取走分析。
诺克斯和林暮走进来时，哈尔挣扎着想下床行礼，被诺克斯抬手制止。
“说出你的来意。”诺克斯的声音没有多余的温度，直接切入核心。
哈尔深吸一口气，双手无意识地攥紧了被单，声音沙哑而急促：“尊敬的统帅，母父阁下……我来自枯萎星域边缘的研究前哨站。我们……我们可能发现了一种极其危险的、蔓延性的‘精神污染’迹象！”
“精神污染？”林暮心中一紧，这个词听起来就很不妙。
“是的，”哈尔用力点头，眼中充满了恐惧，“不是病毒，不是细菌，是一种……影响生命体精神场，使之逐渐枯竭、扭曲、最终导向疯狂或彻底沉寂的异常现象。它最初只影响特定种类的、精神力敏感的低等植物和昆虫，但最近几个月，开始有边缘聚居点的居民报告异常：情绪持续低落、噩梦连连、精神力感知衰退，甚至出现幻听幻视……严重的，已经陷入昏迷或……狂躁攻击性状态。”
他顿了一下，声音更低：“我们怀疑，这污染与十几年前‘虚空吞噬者’被净化后留下的某种……残留能量场畸变有关。但我们的研究设备简陋，无法确认，更无力阻止其缓慢扩散的迹象。我们向星域内较大的文明势力求援，但他们要么认为我们危言耸听，要么自顾不暇……我走投无路，只能冒死前来帝国，希望能引起重视！这种污染如果蔓延开来，后果不堪设想！”
诺克斯的复眼中数据流飞速闪烁，显然在同步调取伊恩那边关于“枯萎星域”和“虚空吞噬者”的相关资料，并进行交叉分析。
林暮则更关注于眼前这个人的状态和话语中的情感：“哈尔先生，你刚才说你来自研究前哨站？那里现在情况如何？你又是怎么……”
“前哨站……已经隔离了。”哈尔苦笑，神色凄然，“我是站长，也是唯一还能勉强维持清醒、有能力进行长途旅行的人。其他同事……要么已经陷入深度昏迷，要么被我们暂时禁锢起来，以免他们伤害自己或他人。我带着我们所有的研究数据——大部分都在那个烧毁的终端里，还有一小部分备份在我个人植入体的加密分区——想尽办法弄到一艘破烂的货船，一路躲躲藏藏，才来到这里。那个终端……可能是因为长期暴露在污染环境中，本身就不稳定，加上我情绪激动，过载烧毁了。”他懊恼地捶了一下床沿。
“备份数据可以提取吗？”诺克斯问。
“应该可以，但需要特定的解码协议和我的生物密钥。”哈尔连忙说，“我愿意全部交出！只求帝国能派人去调查，哪怕只是确认一下，给个说法……那里还有我的同伴，还有边缘地带的普通居民……”
诺克斯没有立刻承诺，而是看向旁边的医疗官。
医疗官会意，汇报道：“统帅，母父。哈尔先生身体极度虚弱，长期营养不良，且精神场检测显示有轻微紊乱和‘疲惫’迹象，但并未发现他所说的那种‘污染’特性。可能与他长期脱离污染环境有关，或者他的体质有特殊抗性。需要进一步观察和分析。”
诺克斯微微颔首，对哈尔说：“你的信息和数据，帝国会接收并核实。在此过程中，你需要配合检查和治疗。在得出明确结论前，你不能离开医疗中心。”
这是必要的安全措施。哈尔似乎也明白，用力点头：“我明白！谢谢统帅！谢谢！”
离开医疗中心，返回皇宫的路上，林暮忧心忡忡：“诺克斯，你觉得他说的是真的吗？那个‘精神污染’……”
“初步数据检索显示，枯萎星域近年来异常灾害报告和人口迁移数据确有蹊跷。”诺克斯的声音沉稳，“伊恩已调集更详细的情报并进行交叉验证。至于是否与‘虚空吞噬者’残留有关……需要进一步调查。”
“如果……如果是真的呢？”林暮停下脚步，看向诺克斯，“那不是很危险？会蔓延到其他星域吗？”
“未知。”诺克斯坦白，“但帝国不会坐视潜在威胁蔓延。在核实信息后，会派遣侦查队伍前往。”
他的语气斩钉截铁，带着一贯的担当。
林暮知道这是必要的，但一想到那可能存在的、看不见摸不着却能侵蚀精神的污染，就感到一阵寒意。他下意识地握紧了诺克斯的手。
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