可话又说回来，曹腾虽说权倾朝野、富可敌国，心里却有块天大的疙瘩——他是宦官啊！东汉的时候，讲究“不孝有三，无后为大”，就算你官做得再大，钱赚得再多，要是没个儿子继承家业、延续香火，那也是“断子绝孙”的遗憾事，死后都没脸见列祖列宗。曹腾看着自个儿攒下的家业：洛阳城里有好几处大宅院，家里的金银珠宝堆成了山，良田千顷，佃户数百，还有朝廷封的费亭侯爵位，这可是世袭的！要是自个儿百年之后，这些东西没人继承，要么被朝廷收回，要么被同族的人分了，自个儿一辈子的心血不就白费了？更重要的是，老了没人端茶倒水、伺候起居，死了没人披麻戴孝、守灵下葬，逢年过节连个上坟烧纸的人都没有，这日子过得再风光，心里也空落落的。
于是曹腾就动了过继个儿子的心思。可这过继儿子可不是随便拉个孩子就行的，这里头的规矩大了去了。首先得是同姓，异姓过继那是绝对不允许的，不然就是“乱宗”，会被整个家族唾骂；其次得是本家子弟，最好是兄弟的儿子，也就是自己的侄子，这样血缘关系最近，也符合“肥水不流外人田”的规矩；再者，这孩子得聪明伶俐、身体健康，能撑起家业，要是找个傻子或者病秧子，那不是自个儿找罪受吗？曹腾琢磨着，自个儿在谯县曹氏家族里地位最高，要过继个侄子，族里的人肯定都愿意，毕竟能跟着他享富贵、当大官，这可是打着灯笼都难找的好事。于是他就给老家谯县的同族兄弟捎了信，说想从他们的儿子里挑一个过继过来，继承自己的爵位和家业。这消息一传到谯县，曹氏家族里有儿子的人家都动了心，谁不想让自己的儿子跟着当侯爷、做高官呢？曹腾也不含糊，专门派了亲信回谯县，挑来挑去，最后选中了自己二哥曹褒的儿子，也就是他的亲侄子，这孩子就是后来曹操的爹——曹嵩。
说到这儿，就引出了曹操他爹曹嵩，这老爷子的身世可是个千古之谜，吵了一千多年都没个准谱。《三国志·魏书·武帝纪》里写得明明白白：“养子嵩嗣，官至太尉，莫能审其生出本末。”意思就是曹腾收养了曹嵩当儿子，曹嵩后来还做到了太尉，可没人知道曹嵩到底是哪儿来的。就这短短一句话，给后世的史学家和说书人留下了无穷的想象空间。
最流行的说法是啥呢？说曹嵩是夏侯家的儿子，是夏侯惇、夏侯渊的亲叔父，所以曹操跟夏侯惇兄弟是堂兄弟。这说法可不是空穴来风，西晋有本叫《曹瞒传》的书，专门写曹操的轶事，里头就这么说；后来罗贯中写《三国演义》，也采纳了这个说法，说曹操刚起兵的时候，夏侯惇、夏侯渊就带着人来投奔，还说他们是“同族兄弟”。这说法听着有鼻子有眼的，不少人都信了。可您要是细琢磨琢磨，就会发现这里头有个大漏洞——古代讲究“同姓不婚”，而且同宗同族的人更不能通婚，这是天大的规矩，谁破了谁就得被唾沫星子淹死，还得被朝廷治罪。可历史上记载，夏侯惇的儿子夏侯楙，娶了曹操的女儿清河公主。要是曹嵩真姓夏侯，那曹操跟夏侯惇就是同宗，这夏侯楙和清河公主就是堂兄妹，俩人结婚就是“乱伦”，传出去不得让人笑掉大牙？当年有个叫陈矫的大臣，娶了自己的同族女子，就被大臣许宣狠狠参了一本，说他“违礼乱伦”，陈矫吓得赶紧休了妻子，才保住了官职。曹操那么精明的人，能犯这种低级错误吗？肯定不能啊！所以这夏侯家的说法，多半是后人瞎编的，不可信。
还有更离谱的说法，是曹操的死对头袁绍传出来的。当年袁绍跟曹操在官渡打仗，袁绍打不过曹操，就想从舆论上恶心他，让陈琳写了篇《为袁绍檄豫州》的檄文，到处张贴。这檄文里把曹操骂得狗血淋头，说曹嵩是“乞丐携养”，意思就是曹腾当年从大街上捡了个乞丐孩子当养子。这话您更不能信了，这是政敌之间的人身攻击啊，恨不得把对方的祖宗十八代都骂成臭狗屎，哪有一句真话？后来陈琳被曹操抓住了，曹操拿着檄文问他：“你骂我就算了，怎么还捎上我爹我爷爷？我爷爷好歹是四朝元老，我爹是太尉，你这么骂，良心不会痛吗？”陈琳吓得脸都白了，赶紧磕头如捣蒜，说：“明公啊，我这是箭在弦上，不得不发啊！袁绍逼着我写，我要是不写，他就杀了我！”曹操一看他说得实在，又觉得他文采好，就没杀他，还让他当了自己的文书。您看看，连陈琳自己都承认是瞎编的，这“乞丐携养”的说法，能信吗？
那曹嵩到底是哪儿来的呢？咱不能听风就是雨，得结合当时的规矩和习俗来分析。您各位想想，东汉的时候，大家族过继孩子，最讲究的就是“亲疏远近”，绝对是“肥水不流外人田”。一般情况下，都是没有儿子的叔父过继侄子，或者没有儿子的伯父过继侄子，这样既能保证家族血脉的延续，又能避免家产外流。比如三国后期的诸葛亮，早年跟着刘备打天下，一直没儿子，就把哥哥诸葛瑾的儿子诸葛乔过继过来当养子，还把他当成亲生儿子一样培养；再比如袁绍，他本来是袁逢的庶子，因为伯父袁成没有儿子，就过继给了袁成，成了长房长子，后来才继承了袁家“四世三公”的家业。这种本家内部过继的情况，在当时太常见了，是约定俗成的规矩。
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