河上推了推眼镜，镜片后的目光冷静：“此时现身，目的难测。或许是旧势力的试探，或许是寻求新的……‘雇主’，也或许，与京都的残余势力有关。”
影的神色并无波澜。她对这个名字略有耳闻（来自石川文整理的部分旧档案摘要），知道其代表的血腥过往。但既然对方以正式拜帖求见，见一见也无妨。
“带她至外厅。”影下令，随即对桂和河上道，“汝等暂且退至屏风后。”
片刻后，池田朝右卫门在那名仆从的陪同下，步入了天守阁的外厅。她的步伐轻盈无声，每一步的距离都精准一致，黑色的衣袂几乎未曾摆动。进入厅内，她的目光极快地扫过端坐于上的影，那双浅灰色的冰眸中似乎掠过一丝极细微的波动，随即恢复死寂。她依礼单膝跪地，姿态标准却毫无卑微感，仿佛只是一台执行程序的机械。
“罪人池田朝右卫门，拜见将军大人。”她的声音依旧冰冷。
“起身。”影的声音平静，“汝来何事？”
池田朝右卫门站起身，垂着眼帘，并未直视影：“罪人此番前来，非为求生，亦非为过往辩解。‘处刑人’之责，在于清除危害幕府根基之蛀虫，执行无法见光之裁决。然定定公之流，已使幕府沦为蛀虫巢穴，吾等刀刃所指，渐失其‘正’。将军大人以雷霆涤荡乾坤，废昏立明，江户始见新机。此非吾等所能为。”
她顿了顿，仿佛在斟酌词句，冰冷的声音里第一次有了一丝极其细微的、难以辨别的情绪：“‘处刑人’之刃，已染污浊。然吾等所学，唯有‘裁决’与‘清除’。若将军大人之新秩序，亦有需以阴影手段处置之‘腐肉’，且此‘腐肉’确危及秩序根本……吾与残存部下七人，愿为将军大人手中之‘秽刃’，行清扫之责，直至刃折人亡，或……新秩序再无此类阴影藏身之处。”
她的意思很明确：她们是旧时代培养出来的专业“清道夫”，擅长处理见不得光的脏活。现在旧主已死，她们的价值只剩杀人。如果影的新秩序也需要在暗处清除某些特定的、危害极大的敌人，她们愿意效劳，以此作为自身存在（或毁灭）的最后意义。这是一种极其冷酷、也极其直接的“投诚”方式。
屏风后的桂和河上交换了一个眼神。池田朝右卫门的名声和手段，意味着巨大的风险，但若控制得当，也可能是一把极为锋利的、针对特定目标的“手术刀”。尤其是在应对京都那些潜藏的、精通隐秘活动的残余死硬分子时……
影看着下方那黑衣的女子。对方身上没有谎言的气息，只有一片近乎虚无的死寂与完成“工具”使命的执着。她所求的，并非宽恕或地位，而是一个能让其刀刃“死得其所”的、明确的“处刑”目标。
“吾之秩序，光明之下，自有法度裁断。”影缓缓开口，“然，若有阴沟蛆虫，腐蚀根基，法度难及，确需雷霆手段。”她紫眸中闪过一丝锐光，“‘处刑人’之名可弃。若愿效力，需遵新规：目标由吾指定，行动需报备核准，严禁滥杀及殃及无辜。违者，吾之雷霆，先斩汝刃。”
这是有条件地接纳，并将其纳入严格管控之下。将这把危险的“秽刃”，握在自己手中，并套上明确的枷锁。
池田朝右卫门苍白的脸上没有任何表情变化，只是再次单膝跪地：“谨遵将军大人之命。自此，再无‘处刑人’池田朝右卫门。唯有代号‘灰刃’，听候差遣。”
“可。”影点头，“具体事宜，由河上万齐与汝接洽。首要任务，待命。”
“灰刃”再次行礼，无声退下，如同来时一般，悄无声息地消失在外厅门口。那名仆从也紧随其后。
桂和河上从屏风后走出。河上眉头微锁：“此人可用，但需置于多重监管之下，且任务需极度明确、有限。她所求的‘处刑’意义，既是驱动，也是最大的不稳定因素。”
“置于‘察’之监控下，任务由汝直接下达，独线联系。”影做出安排，“京都节点后续若需‘清除’，或可为一试。”
桂沉吟道：“若真启用，其目标当仅限于那些确凿无疑、危害巨大、且常规手段难以触及的死硬核心。平民区的混乱与自救，非其刀锋所向。”
“自然。”影望向窗外，“‘灰刃’仅为此局中，应对最暗一隅之备手。江户之新生，终究在于工坊之炉火、‘净庭’之孩童、市井之活力。”
话题转回，他们继续商议技术部门对蓝色晶体碎片的进一步分析，以及如何利用“白羽”和“察”的情报网络，在不惊动对方的前提下，逐步摸清京都可能存在的其他类似节点，并评估其威胁等级。
与此同时，“净庭”的孩子们已经回到自己的小院子，正兴奋地围着澄夜，七嘴八舌地描述着工坊的见闻，炫耀着手里的“纪念铁块”。澄夜含笑听着，心中却在想着另一件事——参观工坊时，她无意中听到两个工匠抱怨，说最近市面上出现了一些便宜的“元气药丸”和“活力饮料”，吃了喝了短时间内确实精神振奋，力气变大，但过后会异常疲惫，甚至有人出现心悸。来源不明，好像是某些流动小贩在偷偷售卖。
这让她有些不安。她决定稍后将这个情况告诉河上先生。将军大人说过，要守护孩子们的前行，这些来路不明、可能有害的东西，必须警惕。
而在江户某条偏僻小巷的阴影里，一个推着小车、用布蒙着大半张脸的货郎，正压低声音向几个看起来游手好闲的浪人兜售着用简陋纸包包着的“元气丸”：“……绝对好东西！吃了干活不累，打架有劲！只要十文一包！来试试？”
巷子口对面屋顶的背阴处，一双属于“察”的忍者眼睛，正冷冷地注视着这一幕，手指在忍具袋上轻轻敲击着某种暗码。新的不和谐音，正在江户的角落悄然滋生。
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