第六十一章：脱身、洗地与“有用之人”
堀内府地下石室的阴影中，小猿的呼吸近乎停滞。上方传来的脚步声越来越清晰，是两个、不，三个人的步伐，训练有素，带着一种冰冷的节奏感。不是堀内家的普通守卫。
她立刻判断出局势：自己被堵在地下，出口只有一个。硬闯风险极高，且会彻底暴露。她的目光飞速扫过石室，最终定格在头顶上方一处通风口——那是幽蓝灯具嵌入墙壁时留下的、用于散热的狭窄管道口，直径仅比她的头颅略宽。
没有时间犹豫。脚步声已至入口阶梯顶端。小猿腰肢一拧，身形如同灵猫般轻盈跃起，双手精准扣住通风口边缘，整个人以不可思议的柔韧度和力量缩了进去，同时用脚尖轻轻一带，将下方木箱的阴影位置恢复如初，抹去了自己最后一点痕迹。
几乎就在她身体完全没入通风管道的下一秒，石室的门被无声推开。三个穿着黑色贴身劲装、面覆奇异金属面罩、气息阴冷的人走了进来。他们的动作整齐划一，目光锐利地扫视着石室，手中握着的并非刀剑，而是某种短小的、闪烁着暗沉能量的奇形兵器。
为首一人抬起手，面罩眼部位置亮起微弱的红光，似乎在扫描室内。片刻后，他指向小猿刚刚藏身的木箱方向，做了个手势。另一人立刻上前，仔细检查木箱周围，甚至用手套触摸地面和箱体。
小猿在狭窄、布满灰尘和蛛网的通风管道内屏息凝神，她能感觉到下方扫描能量掠过的微弱波动，以及那三人压抑但充满危险的气息。这些人绝不是堀内家能养得起的护卫，更像是“黑芒”麾下的专业清理部队。
检查了一圈，似乎没有发现异常。为首者对着通讯器低声说了几句，随后三人开始迅速而有序地检查那些存放古物的箱柜。他们似乎带有某种清单或感应设备，对几件特定的器物进行了重点查看和记录，其中就包括那个紫檀木盒。他们没有打开，只是用设备扫描了盒子外部。
整个过程高效、沉默，透着一种非人的冰冷。约莫十分钟后，三人似乎完成了检查，再次环视石室，确认无误后，悄然退了出去，并重新锁上了门。石室重归死寂。
小猿又在管道内等待了足足一刻钟，确认外面再无任何声息，才如同游鱼般滑出，轻盈落地。她甚至没有拍打身上的灰尘，眼神凝重地看了一眼紧闭的石门。
“‘黑芒’的人……动作好快。”她心中暗忖。堀内家果然只是外围棋子，真正的主使者已经察觉到了什么，开始亲自检查并准备清理了。三日期限……看来不是虚言。
她没有立刻离开，而是再次来到紫檀木盒前，这次她更加小心，用特制的薄刃在盒子底部一个极其隐蔽的角落，刮下了一丁点几乎看不见的木屑，装入微型密封袋。或许能从木材种类或附着物分析出更多信息。
做完这一切，她才如同出现时一样，悄无声息地沿原路离开，彻底融入堀内府外黎明前最深的黑暗之中。这次探查，收获远超预期，风险也陡然增加。
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清晨，万事屋。
小猿将微型影画机里的存储芯片和那个密封袋放在了银时面前的矮桌上。她已换回平时那副戴着眼镜、看似文静的模样，只是气息比平时更加收敛。
“东西确认存在，与照片相符。但‘黑芒’的人已经去过了，行动专业，像是在做转移前的最后核查。给了堀内家三天清空期限。”小猿的声音平稳，“这是照片和样本。另外，”她推了推眼镜，镜片后的目光闪过一丝锐利，“‘黑芒’那些人用的装备和行事风格，让我想起一些传闻……可能与某些古老、且不太好的‘契约’执行者有关。建议你，还有你那些新选组的朋友，小心些。”
银时拿起芯片，看了看那些清晰的照片，尤其是令牌上的诡异符文，眉头也皱了起来：“三天？这么快？看来堀内老头是真的被吓破胆了，或者‘黑芒’那边出了什么变故。”他收起芯片和样本，“谢了，小猿。报酬我会让新八稍后结算。”
小猿点点头，起身准备离开，走到门口时，忽然停下，回头问了一句：“那个……银时大人，你觉得……那位将军，会怎么处理这种事？”她的语气有些微妙，不像是单纯好奇，更像是一种试探。
银时挖着耳朵，懒洋洋地说：“那位将军大人啊……她做事有自己的章法。不过按她的性子，如果‘黑芒’真的在江户搞什么危害平民的‘契约’勾当，还牵扯到古物走私，她恐怕不会只是看着。至于具体怎么做嘛……谁知道呢，也许会让新选组去查，也许自己一道雷劈过去？反正挺麻烦的就是了。”
小猿若有所思，没再说什么，身影一闪便消失了。
“银桑，”新八这才开口，担忧道，“听起来事情越来越危险了，我们还要继续掺和吗？要不要告诉土方先生他们？”
“告诉税金小偷？那我们的‘中介费’和‘信息费’不就泡汤了？”银时立刻反对，但随即摸着下巴，“不过嘛……‘黑芒’如果真那么危险，光靠我们万事屋也确实有点悬。这样，新八，你‘不小心’把堀内家可能三天内有大动作的消息，透露给真选组你们那个熟人（指冲田总悟），注意，是‘不小心’透露，不是正式委托！懂吗？我们万事屋只是在‘热心提供线索’！”
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