诡异的红云消散，留下的死寂山林与幽深洞口，如同一块沉重的巨石压在梁山众人心头。那绝非自然天象，更非人力所能为。
聚义厅内，灯火通明，气氛凝重。所有在寨的头领齐聚，听着哨探的详细回报。
“红云自西南而来，初时仅有簸箕大小，飘近后迅速扩大，笼罩约百丈方圆。其所过之处，草木生机尽绝，虫蚁僵死，连山石都仿佛被抽干了水分，变得酥脆。最终红云于西山（荒山被临时命名为西山）顶凝聚气柱，击穿山体，形成洞口后消散。洞口直径约两丈，深不见底，内有阴风呼啸，伴有浓烈腐朽气息。洞口边缘岩壁光滑异常，绝非人力开凿，且触手冰冷刺骨，有如玄冰。”哨探头目详细描述，声音中还带着未散尽的惊悸。
“可曾派人靠近洞口查探？”宋江沉声问道。
“未得哥哥将令，未敢擅入。只派了两名胆大心细的兄弟，以长绳系腰，持火把靠近洞口边缘，向内探望。火把光芒仅能照见洞口下方数丈，岩壁陡直向下，似是无底深渊。火光摇曳不定，似被下方涌上的阴风吹拂。两名兄弟言，靠近洞口时，只觉心悸气短，头晕目眩，仿佛有无数细语在耳边呢喃，充满恶意，不敢久留。”
吴用捻须沉吟：“红云现，枯山林，开诡洞……此等手段，已近乎神话志怪。观其气息，与鬼哭岭的阴煞邪气有相似之处，但更为霸道、酷烈，更偏向于‘掠夺生机’、‘散播死寂’。”
林冲皱眉：“莫非又是类似‘幽影之主’的邪物出世？只是动静更大？”
“未必相同。”花荣摇头，“鬼哭岭那怪物依托古祭坛和地势阴煞，盘踞一地。这红云却是移动施为，精准开洞，更像是有明确目的的‘行动’。或许……是某种存在在‘打开’或‘激活’某个入口？”
“入口？”刘唐瞪眼，“通往哪里的入口？阴曹地府？”
他这话本是随口一说，却让厅内气氛更加一凝。联想那腐朽死寂的气息，阴风呼啸的深渊，这猜测竟让人难以反驳。
樊瑞缩了缩脖子，小声道：“若真是……阴间入口，那……那可了不得！凡胎肉体，如何能入？光是那阴风死气，就足以销魂蚀骨！”
宋江环视众人，缓缓道：“是福不是祸，是祸躲不过。这洞口出现在梁山泊左近，无论其通往何处，是何目的，我等既已撞见，便不能置之不理。否则，今日它能开洞于西山，明日是否就能开洞于聚义厅前？”
他顿了顿，语气转厉：“但贸然深入，无异送死。需得谋定而后动。”
“戴宗兄弟，”宋江看向戴宗，“加派三倍人手，严密监视西山洞口。方圆五里之内，设置明暗哨卡，日夜轮值。有任何异动——无论是洞内传出怪声、冒出异气，还是有不明人物靠近——立刻飞报！”
“得令！”
“花荣兄弟，选‘破邪营’精锐，携带强弓硬弩、浸过雄鸡血或朱砂的箭矢，于西山外围高地设伏。若有邪物出洞，先以箭雨覆盖，试探其反应。”
“是！”
“刘唐、穆弘兄弟，各率本部最勇悍士卒，披双层甲，持长兵重盾，于西山脚下结阵待命，随时准备接应或封堵洞口。”
“遵命！”
“林教头，你伤势已愈，统领后军，随时策应各方。樊瑞兄弟，将你这些日子鼓捣出的那些‘驱寒’、‘宁神’、‘辟邪’药丸、药粉，多多备下，分发给前哨和待命的弟兄，虽未必对症，或有微效。另外，将你那‘山寨寒剂’和‘山寨青膏’也准备些，或许用得上。”
樊瑞连忙应下：“是，是！我这就去准备！”
“其余头领，各守本寨，安抚士卒，加强戒备，以防声东击西之策。”
众头领凛然遵命，各自下去安排。
宋江又单独留下吴用和戴宗。
“学究，依你之见，此事与‘九天玄女’可有牵连？”宋江问道。
吴用沉吟道：“手段迥异。玄尘道长等人行事，虽涉阵法能量，但尚有迹可循，似在利用天地规则。这红云开洞，却更显诡异霸道，直指生死幽冥。若说关联，或许同属‘非常’之列，但未必同源。小弟更倾向于，这是另一股势力，或另一种‘存在’的手笔。”
“另一股……”宋江手指轻叩桌面，“多事之秋啊。戴宗兄弟，江南古玉和东海仙岛的消息，究竟如何？”
戴宗连忙汇报：“江南那块开裂古玉，经多方打探，其原主人乃前朝一位喜好寻仙访道的贵族。古玉开裂后，不仅散出香气，其玉质内部隐约显露出极细微的、类似星图的天然纹路。此事引来了几波神秘人物查探，其中一波，据线人描述，领头者似是一位坤道（女道士），气质出尘，但手段凌厉，将其他几波探子都暗中驱离或解决了。之后那古玉便不知所踪。”
“坤道？星图纹路？”宋江与吴用对视一眼。
“东海仙岛霞光之事，传闻更盛。有沿海渔民信誓旦旦，称在特定时辰，远海迷雾之中确有三色霞光隐现，似有仙山楼阁之影，但船只靠近便消失无踪。此事已传入京师，据说有御前供奉的方士极力怂恿官家派人寻访。另外……咱们在登州（山东沿海）的眼线回报，近月来，登州码头出现数批身份不明、携带罗盘等物、似方士又似海客的人物，重金雇佣向导和海船，目标直指传闻中的霞光海域。”
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