送走柴进这尊背景复杂的“财神”，梁山暂时恢复了往日的节奏。只是这节奏里，多了一丝不易察觉的紧绷。核心头领间的微妙气氛，如同水面下的暗流，并未因柴进的离去而消散。李逵依旧咋咋呼呼，抱怨哥哥近来“古怪”，刘唐、阮氏兄弟等也偶尔私下嘀咕，觉得公明哥哥似乎不像以前那样“快意恩仇”了。吴用、林冲、花荣三人则保持着沉默的观察，疑虑与担忧交织。
宋江心知肚明，却无暇过多解释。体内骨片和邪魂残渣是悬顶之剑，外部柴进带来的“招安”试探和潜在的朝廷关注是远忧，梁山自身的生存与发展更是迫在眉睫的难题。忠义堂旗杆歪斜那日，他一番“务实”言论虽惹来猜疑，却也点醒了他自己：口号再响，也得有实实在在的东西撑腰。
柴进留下的那份丰厚礼单，此刻正摊在聚义厅的粗糙木案上。宋江的手指划过“镔铁三千斤”、“辽东老参五十盒”、“苏杭锦缎百匹”等字样，心中并无多少欣喜，反而沉甸甸的。礼物虽厚，却是“礼”，不是“资”。梁山上下近万人（含家属匠户），每日人吃马嚼，兵器损耗，房屋修缮，抚恤奖赏，哪一样不是吞金兽？坐吃山空，绝非虚言。柴进商队车轮碾过的深痕，提醒着他一个残酷的现实：梁山，太穷了。
以往靠劫掠过往商旅、攻打附近富户庄园，固然能得一时之利，但非长久之计，更易结仇无数，坐实“贼寇”之名。而且，在这个高武世界，能长途贩运的商队，背后往往都有不弱的武力或背景，劫掠的风险和代价正在变大。邓飞来攻，焉知不是以往结下的梁子？
必须开辟新的、稳定的财源。不仅要“节流”（整顿内部，减少浪费），更要“开源”。
“加亮先生，”宋江放下礼单，看向一旁捻须沉思的吴用，“库中钱粮，还能支撑多久？”
吴用早有准备，从袖中取出一卷简册：“哥哥，自上次大战后，缴获邓飞部粮草辎重一批，加之日常渔猎、山下几处隐秘田庄产出，若不进行大规模战事或营建，约可支撑三个月。若算上柴大官人所赠，或可多撑一月。然则，这只是日常用度。若要修缮加固寨墙、补充军械、研制哥哥所说那些‘新物事’、以及应对可能的新冲突，则远远不足。尤其是镔铁、硝石、硫磺、铜料等物，消耗甚大，又难以获取。”
三个月……宋江心中一沉。时间比他想的还要紧迫。
“以往财路，主要有哪些？”他问。
“一是拦劫水路商旅，此为大头，但风险日增，且易结仇。二是向水泊周边村镇收取‘常例钱’，数额有限，且需维持关系，不能过于盘剥。三是偶尔攻打为富不仁的庄院山寨，所得不定。四是山中渔猎、采集，聊作补充。”吴用一一数来，眉头紧锁，“此前哥哥主张‘替天行道’，劫富济贫，虽得了名声，却也断了些灰色进项。如今库藏，实是捉襟见肘。”
宋江站起身，在厅内踱步。劫掠不可持续，收保护费杯水车薪，打家劫舍破坏名声……必须想别的法子。
他的目光再次落到礼单上。柴进能大大方方运来这么多“重礼”，说明他有稳定的货源和渠道。梁山守着八百里水泊，水路交通便利，为何不能自己做点“生意”？
“加亮先生，我梁山可有擅长经商理财的兄弟？”宋江停下脚步问道。
吴用想了想：“萧让、金大坚二位兄弟，一个写得一手好字，一个刻得一手好印，也曾帮人做过文书账房。蒋敬兄弟倒是做过小本买卖，但规模不大。至于真正精通商道、能打理大宗货物往来的……恐怕没有。”
人才匮乏。宋江并不意外。梁山好汉，多是好勇斗狠、快意恩仇之辈，有几个是正经做生意的料？
“没有，可以学，可以请。”宋江眼中闪过一丝决断，“我们守着宝山，不能饿死。水泊物产如何？可有特产？”
“水产丰饶，莲藕、菱角、鱼虾不缺。后山有些草药、木材，但不算名贵。倒是……”吴用迟疑了一下，“前次清理战场，樊瑞曾说，有些被瘴气侵染之地，或许能生出些‘阴属’药材或矿物，但此物偏门，识者不多，且采集有风险。”
阴属材料？宋江心中一动。这倒是个方向。这个世界有术士，有武者，对各类特殊材料的需求恐怕不小。只是梁山目前缺乏辨识、处理和销售渠道。
“还有，”吴用补充道，“水泊往南，连接运河，可通江淮；往北，亦有水道可至河北。地理位置实是不错。只是以往……嘿嘿，我等做的都是没本钱买卖，这正经商路，却是从未涉足。”
“那就从今天开始涉足。”宋江拍板，“第一步，清点家底。传令各寨，将库中所有非必要物资，尤其是那些用不上、又占地方的缴获之物，比如过于华丽的衣物器皿、非军用的大型家具、不易保存的珍玩（如果有的话），全部登记造册。第二步，派人下山，摸清水路关卡、各地物价、尤其是镔铁、硝石、药材、粮食等紧要物资的行情和来路。第三步，挑选机灵、口齿伶俐、有一定自保能力的弟兄，组建一支……嗯，就叫‘外联采办队’，由蒋敬暂时牵头，萧让、金大坚辅助，学习经商门道，尝试用小宗特产（比如水产、山货）去换回我们需要的东西。”
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