“既如此，请他们上来吧。”宋江坐在聚义厅虎皮椅上，沉声道。
不多时，脚步声由远及近。林冲引着三人步入聚义厅。
当先一人，果然如林冲所描述，身穿宝蓝色员外氅，头戴逍遥巾，相貌英俊，举止从容，顾盼之间自有一股贵气，正是柴进。他身后跟着两人，一老一少，皆做文士打扮，老者清癯，少者精干，眼神平和，看不出深浅。
柴进步入厅中，目光扫过端坐的宋江和一旁摇扇的吴用，脸上露出得体的笑容，不卑不亢，抱拳行礼：“沧州柴进，久闻山东及时雨宋公明哥哥义薄云天，梁山泊好汉替天行道，心生仰慕，今日得见尊颜，幸甚幸甚！”
声音清朗，语气真诚，让人心生好感。
宋江起身还礼：“柴大官人名满江湖，宋某早有耳闻，今日大驾光临，蓬荜生辉，快请入座！”
双方分宾主落座。吴用在一旁作陪，林冲按刀立于宋江侧后，花荣虽未现身，但聚义厅外，秦明、呼延灼已带兵悄然布防。
寒暄几句，柴进便命随从再次呈上礼单，并道：“些许薄礼，不成敬意，权当柴某与梁山众位好汉结交之谊，还望宋头领笑纳。”
宋江看了一眼礼单，笑道：“柴大官人太客气了。如此厚礼，宋某与梁山兄弟受之有愧。却不知大官人远道而来，除了结交，可还有其他指教？”
柴进微微一笑，似乎早料到有此一问，从容道：“指教不敢当。柴某此次南下经商，途经贵宝地，一是久仰大名，特来拜会；二来嘛……也确实有些事情，想与宋头领及梁山诸位豪杰商议。”
“哦？何事？”宋江不动声色。
柴进端起茶盏，轻抿一口，缓缓道：“柴某虽身在商贾，却也关心时局。当今天下，看似太平，实则暗流涌动。北有辽国虎视，西有夏人叩边，朝中……唉，蔡京、童贯等辈把持朝政，贪墨横行，民不聊生。各地豪强并起，江湖风波不断。似梁山这般，据险而守，行侠仗义，固然快意，然则……终究非长久之计。”
他顿了顿，观察了一下宋江和吴用的反应，继续道：“柴某不才，在京中亦有些许人脉，知晓一些内情。朝廷对于梁山，近来已非视而不见。前番邓飞等人来攻，背后未必没有官府的默许甚至推动。此次柴某能顺利通过各处关卡抵达此处，也是……托了些关系。”
这话信息量就大了。暗示梁山已被朝廷盯上，邓飞之役有官方背景，而他柴进能来，本身就代表了一种“沟通渠道”。
吴用羽扇微顿，接口道：“柴大官人消息灵通，令人佩服。却不知大官人所谓‘非长久之计’，意指为何？又何以教我梁山？”
柴进放下茶盏，正色道：“吴先生快人快语。柴某以为，梁山英雄汇聚，实力不俗，若能寻得一条明路，将来前程，不可限量。困守水泊，固然逍遥，然坐吃山空，终有尽时。与官府硬抗，亦非上策。”
“那依大官人之见，明路何在？”宋江问道。
“招安。”柴进吐出两个字，声音不高，却让聚义厅内气氛微微一凝。
招安！这是原着里宋江最终的选择，也是现在梁山内部一个敏感而复杂的话题。
“招安？”吴用捻须，“大官人当知，我梁山虽多是草莽，却也并非任人揉捏之辈。朝廷奸臣当道，即便招安，恐怕也是鸟尽弓藏，兔死狗烹。”
“先生所虑极是。”柴进点头，“故而这招安，也需讲究时机、条件与门路。一味强求或被动等待，皆是下策。需得让朝廷看到梁山的价值，又需得寻得可靠的引荐与保障。”
他身体微微前倾，压低声音：“不瞒二位，柴某此次前来，除了结交，亦受一位贵人所托，探探梁山的口风。这位贵人在朝中颇有分量，且……与蔡京、童贯并非一路。他对梁山好汉的作为，颇有几分欣赏。若梁山真有招安报国之心，他或可从中斡旋，争取一个相对有利的条件。”
贵人？朝中分量？非蔡京一党？
宋江和吴用交换了一个眼神。柴进这话，虚实难辨，但确实抛出了一个诱人的可能性。
“却不知这位贵人是……”吴用试探。
柴进微笑摇头：“事关重大，请恕柴某暂时不能透露名讳。但柴某可以担保，此人绝无恶意，且确实有能力影响朝廷决策。若宋头领与诸位好汉有此意向，柴某愿为居中联络，安排后续事宜。”
他话锋一转：“当然，此事关乎梁山上下千百弟兄前程性命，柴某亦不敢强求。今日之言，出我之口，入二位之耳，权当柴某一片结交之心。成与不成，全凭梁山诸位当家定夺。柴某只在山下停留三日，三日后，无论有无回音，柴某皆当离去，绝不纠缠，也绝不敢泄露半分。”
话说到这个份上，既给了诱惑，又显得坦荡，还留有余地。
宋江沉吟不语。招安……他本能地抵触。来自现代的灵魂，深知封建王朝的本质，对“忠君”那一套更是毫无感觉。而且，他现在体内麻烦一堆，梁山内部也不稳，绝不是考虑招安的好时机。
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