正德八年正月十五，元宵。
南京龙江船厂的废墟上，韩铁火踩着厚厚的积雪，看着眼前断壁残垣，重重叹了口气。他身后跟着两百多名从北京西苑工坊调来的工匠，个个风尘仆仆，脸上写满了惊愕与失望。
“韩师傅，这……这还能用吗？”一个年轻木匠指着半截焦黑的船台，“都烧成这样了，木头都酥了，一碰就掉渣。”
韩铁火蹲下身，抓起一把炭灰，在手里捻了捻：“烧了三次。第一次是正德元年，烧了账册；第二次是去年腊月，烧了库房；第三次……就是三天前，把最后几座船台也烧了。”
他站起身，指着江边绵延数里的废墟：“这是有人不想让咱们重建船厂。三次放火，次次精准，烧的都是要害部位。剩下的这些，修比新建还难。”
正说着，远处江面传来号角声。一艘官船缓缓靠岸，船上跳下几十个南京兵备道的兵士，为首的是个三十来岁的千户，满脸横肉，态度倨傲。
“你们就是北京来的工匠？”那千户打量韩铁火等人，眼中带着轻蔑，“奉南京守备太监魏公公之命，来告知你们：龙江船厂乃前朝旧制，已不适用。魏公公已在燕子矶另择新址，命你们即刻迁往。”
韩铁火皱眉：“千户大人，陛下圣旨是重建龙江船厂，限期六个月造百艘战船。若另择新址，光是平整土地、修建船台就要三个月，工期必然延误。龙江船厂虽被焚毁，但地基尚在，码头完好，江面宽阔，正是……”
“正是个屁！”千户打断他，“魏公公说了，龙江船厂风水不好，连年失火，不宜再建。你们若执意在此，出了事可别怪咱家没提醒！”
这话说得露骨——所谓“风水不好”，实则是警告。若敢不听，下次失火的就不只是船厂了。
韩铁火攥紧拳头。他身后，刘一斧低声问：“老韩，怎么办？真去燕子矶？”
顾花眼也凑过来：“燕子矶那地方我去过，江流湍急，暗礁又多，根本不适合建大船厂。这魏公公摆明了是在刁难咱们。”
正僵持间，又一艘快船驶来。船上跳下一个身穿青色官袍的年轻人，正是严文焕派来的助手，工部主事杨慎。
“韩师傅！”杨慎快步走来，先向那千户拱手，然后从怀中取出一卷文书，“下官奉严大人之命，带来工部勘合与陛下手谕：龙江船厂重建，一切事务由工部右侍郎李远李大人总揽，南京各衙门需全力配合，不得阻挠。”
他展开手谕，上面朱红大印赫然在目。那千户脸色变了变，但还不肯退让：“杨主事，魏公公是南京守备，总管江南军务。这造船之事，也该听魏公公的吧？”
“魏公公那里，自有李大人亲自去说。”杨慎不卑不亢，“但今日，船厂必须开工。韩师傅，李大人交代了，旧船台不能用，就建新的。木料不够，就拆旧船。人手不足，就从南京工坊调。总之一句话——六个月，百艘战船，一艘不能少！”
这话掷地有声。韩铁火精神一振，转身对工匠们吼道：“都听见了？开工！”
两百工匠齐声应诺，声震江岸。那千户见状，悻悻离去，但临走前撂下一句话：“你们会后悔的！”
杨慎看着他的背影，低声对韩铁火道：“韩师傅，这个魏公公名叫魏彬，是司礼监太监张永的干儿子，在南京经营多年，势力盘根错节。李大人让我转告您：小心行事，安全第一。若遇危险，可持此令牌调南京锦衣卫。”
他递上一块铜牌，正面刻着“北镇抚司”，背面是编号。
韩铁火郑重接过：“请杨主事回禀李大人，老韩我活了五十多年，什么阵仗没见过？这船厂，我一定给他建起来！”
开工第一天，就遇到了难题。
首先是木料。龙江船厂原有木料场，储备了上万根巨木。但三次大火，烧毁了七成。剩下的木料，要么被江水浸泡腐朽，要么被当地豪强“借”走，追回不足百根。
“韩师傅，我打听过了。”顾花眼从南京城里回来，脸色难看，“那些木料，大半被‘庆丰号’买走了。这庆丰号的东家姓徐，是魏彬的外甥。他们说木料是正经营生，有契约文书，咱们要不回来。”
“要不回来就买！”刘一斧怒道，“咱们带了银子来！”
“买不了。”顾花眼摇头，“庆丰号说了，他们的木料已经全卖给武昌的商人了，三天前就装船运走了。”
武昌——宁王的地盘。
韩铁火气得胡子直抖：“这是明抢！他们算准了咱们需要木料，故意囤积，然后转手卖给宁王！既赚了银子，又拖了咱们的工期！”
杨慎沉吟片刻：“还有一个办法。南京城西有片皇家林场，是洪武年间圈下的，专供造船所用。但林场归南京工部管辖，若要采伐，需工部批文。”
“那就去要批文！”
“难。”杨慎苦笑，“南京工部尚书周延儒，是魏彬的把兄弟。没有魏彬点头，他绝不会给批文。”
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