1878年10月3日午夜，波尔沃港笼罩在波罗的海深秋特有的浓雾中。能见度不足二十米，港口那些熟悉的轮廓——起重机、仓库、系缆桩、灯塔——都消失在乳白色的混沌里，只剩下远处几盏防雾灯在雾气中晕出模糊昏黄的光圈，像垂死者最后的呼吸。潮湿的寒气渗透进骨髓，即使穿着最厚的羊毛大衣，依然能感到那种从海上涌来的、无孔不入的湿冷。
阿尔托·萨尔米站在三号码头最外侧的木质栈桥上，双手拢在厚呢外套袖子里，身体微微前倾，像一尊凝固的雕塑，望着港口入口的方向。他已经在这里站了两个小时，耳朵冻得发麻，眼睛因长时间凝视雾气而酸涩，但他不敢动，不敢放松警惕。这是“北极星通道”启动后的第一次正式行动，承载着十二个人的性命，和埃里克网络能否证明自己有能力建立可靠逃亡通道的信任。
栈桥下的海水是黑色的，泛着油腻的光，轻轻拍打着腐朽的木桩，发出单调的哗哗声。远处传来雾笛悠长而凄凉的鸣叫，是某艘晚归的渔船在摸索进港。但阿尔托等待的不是渔船，是“海鸥号”——一艘三十吨的瑞典籍单桅帆船，船主是个六十岁的芬兰裔瑞典老水手，叫埃里克松，年轻时在波尔沃港跑船，对这片水域了如指掌。按照约定，“海鸥号”应该在午夜十二点抵达港口外两海里的预定地点，挂三盏绿灯为信号，然后由阿尔托派小艇将人接应上船，在天亮前趁雾离开芬兰领海。
但现在已经是凌晨一点，船还没来。
阿尔托从怀里掏出老怀表，凑到眼前。表盘在雾气中模糊不清，他擦掉表面的水汽，借着远处防雾灯的微光辨认：一点零五分。迟到了一个多小时。出事了？被俄国巡逻艇拦截了？还是埃里克松改变了主意，不敢冒险了？
他身后传来轻微的脚步声。是米科，那个二十二岁的化学系学生，现在成了“北极星通道”的技术顾问和“乘客”之一。年轻人脸色苍白，眼镜片在雾气中蒙着一层水膜，但眼神坚定，手里紧紧抓着一个油布包，里面是他从帕维莱宁实验室抢救出的最后一批实验记录和样品。
“阿尔托先生，还要等多久？”米科压低声音问，呼出的气息在冷空气中凝成白雾。
“等到船来，或者天亮。”阿尔托没有回头，声音嘶哑，“如果船不来，我们按备用计划，从陆路走苔原线。但你们中有两个老人，一个孕妇，走不了那么远。”
米科沉默了。他们这十二个人，是在过去三天内从赫尔辛基、图尔库、波尔沃分批秘密集结到这里的。除了米科，还有：两位伊瓦洛钢厂的退休老师傅，一个五十八岁，一个六十二岁，都患有风湿，走路蹒跚；一位赫尔辛基大学的历史系讲师，因在课堂上“散布危险思想”被开除，妻子刚因难产去世，留下一个不满月的婴儿，由他妹妹抱着；一个前海关官员的妻子和两个孩子，丈夫因“渎职”被捕，生死不明；一个印刷工人的遗孀和十岁的儿子，丈夫上个月被吊死在议会大厦前；还有一个十九岁的女学生，因组织“非法读书会”被通缉，右腿在逃跑时摔伤，打着简陋的夹板。
十二个人，十二个破碎的家庭，十二个芬兰在特别状态下被摧毁的普通人生。他们唯一的共同点是：都必须立刻离开芬兰，否则等待他们的就是监狱、流放或死亡。而“北极星通道”是他们唯一的希望。
“阿尔托先生，”米科忽然说，声音很轻，“如果……如果船真的不来了，您带其他人走陆路。我留下，我是单身，没有牵挂。而且，”他拍了拍油布包，“这些东西，比我的命重要。如果必须牺牲一个人吸引俄国人注意，我……”
“闭嘴。”阿尔托打断他，独眼里闪着严厉的光，“这种话以后不准说。帕维莱宁教授把你们救出来，不是让你们去送死的。我们要做的，是让所有人都活着到瑞典，一个都不能少。这是‘北极星通道’的第一原则，也是我对教授的承诺。”
他顿了顿，声音缓和了些：“米科，你才二十二岁，是芬兰的未来。你的知识，你的头脑，比任何数据都珍贵。到了瑞典，你要继续研究，要把褐煤液化的路走下去，要证明芬兰人即使在最黑暗的时候，也没有停止思考，没有停止创造。这才是对教授最好的纪念，也是对芬兰最大的贡献。明白吗？”
米科用力点头，眼泪在眼眶里打转，但忍住没流下来。
就在这时，远处的雾气中，突然出现了三点微弱的绿光，呈三角形排列，在浓雾中缓慢移动。阿尔托的心脏猛地一跳，举起单筒望远镜——那是埃里克留给他的德国货，镜片镀膜，在微光下也能看清。透过雾气，他勉强辨认出一个模糊的船影，单桅，船身低矮，正是“海鸥号”的轮廓。三盏绿灯，是约定的信号。
“船来了。”阿尔托放下望远镜，对米科说，“去叫大家准备，按顺序上小艇。记住，保持绝对安静，孩子哭就用布堵嘴，孕妇不舒服就忍着。任何声音都可能引来巡逻艇。”
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