在澳洲西海岸的晨雾里喷出最后一缕煤烟时，伊凡正蹲在货舱角落，用一块磨得光滑的石板整理菲茨罗伊河的铁矿数据。石板上用木炭画着简易的剖面图，地下十米的铁矿层用红炭标注，旁边写着“连续矿体，含硫0.3%”——这是他和安德烈用三天时间，在三个不同点位钻井后汇总的结果。甲板上传来老船长约翰的喊声，带着海雾的湿冷：“伊凡先生，再不上来，就要错过涨潮的航道了！”
伊凡把石板塞进内袋，起身时撞到了堆在旁边的测矿仪木箱，箱角的铜锁发出“咔嗒”一声轻响。他快步走上甲板，冷风瞬间灌进粗布工装的领口，让他忍不住打了个寒颤。弗里曼特尔港的灯塔还在远处闪烁，港口里的英国船“探索号”正忙着装货，史密斯教授站在船舷边，看到伊凡时，脸色沉了下去，转身进了驾驶室。“别理他，”瓦西里走过来，手里拿着一件羊皮袄，是之前在好望角买的，“等我们把铁矿数据带回巴库，查尔斯先生肯定会尽快派开采设备来，到时候这里就是我们的地盘。”
伊凡接过羊皮袄裹在身上，目光落在“东方号”的煤仓口——船员们正用帆布盖住煤堆，避免航行中被海水打湿。1875年的蒸汽船还依赖煤炭动力，从澳洲返回巴库需要经过印度洋、红海、苏伊士运河（1869年通航，符合时间线），全程约海里，需要携带800吨煤炭，占“东方号”载重的五分之四。“约翰船长，这次返程大概需要多久？”伊凡问道，他担心错过巴库火炮订单的关键节点。
约翰靠在驾驶室的栏杆上，手里拿着一个黄铜六分仪，正在测量太阳高度：“顺风顺水的话45天，要是遇到印度洋的季风，可能要多花10天。我们会在达累斯萨拉姆港加一次煤，那里有英国的煤站，价格虽然贵，但能节省时间。”
上午九点，“东方号”鸣响汽笛，缓缓驶离弗里曼特尔港。伊凡站在甲板后端，看着澳洲的海岸线渐渐变成一条细线，最后消失在海平面上。他摸出内袋里的石板，指尖划过红炭画的铁矿层，心里默默盘算：一百万吨的储量，按巴库钢厂每天30吨的消耗量，足够用十年，要是再加上土耳其和波斯的铁矿，查尔斯的工业帝国至少能支撑二十年的扩张——这个念头让他浑身发热，连海风的寒冷都感觉不到了。
航行的前五天还算顺利，印度洋的海面平静得像一块蓝色的绸缎，“东方号”的螺旋桨平稳转动，每天能行驶200海里。伊凡每天都会和队员们一起检查设备，测矿仪的指针在颠簸中偶尔会偏移，需要重新校准；钻井机的锰钢钻杆则要用机油擦拭，防止海水腐蚀。第六天清晨，天色突然变暗，远处的云层像一块巨大的黑幕，朝着“东方号”压过来。
“全体船员戒备！有强风暴！”约翰的喊声在甲板上回荡，船员们立刻放下甲板上的吊艇架，用钢丝绳固定煤仓的帆布。伊凡和队员们也加入进来，安德烈抱着一根木柱，用绳子将钻井机木箱绑得更紧，绳子勒得他手心发红，却不敢松劲——这台钻井机上还沾着菲茨罗伊河的铁矿砂，是证明铁矿储量的重要证据。
第一阵狂风袭来时，“东方号”的船体剧烈倾斜，伊凡紧紧抓住栏杆，看着海浪像小山一样砸在船头上，甲板上的积水瞬间没过脚踝。煤仓的帆布被风吹破了一个口子，煤炭顺着缺口滚出来，掉进海里。“快堵上缺口！”约翰大喊，伊凡和瓦西里立刻跑过去，用备用帆布压住缺口，再用钉子钉牢。风里夹杂着雨水，打在脸上生疼，伊凡的工装很快就湿透了，贴在身上像铅块一样重。
风暴持续了整整两天，当海面终于平静下来时，“东方号”的甲板一片狼藉：栏杆断了两根，煤仓里的煤炭少了50吨，最麻烦的是船尾的淡水舱——风暴中船体倾斜，淡水舱的木板裂开了一道缝隙，淡水正慢慢渗进海里。“剩下的淡水只够23人用30天，”负责管理淡水的船员蹲在淡水舱门口，脸色发白，“要是按原计划到达累斯萨拉姆港，还需要15天，肯定不够。”
约翰拿出海图，手指在上面划过：“附近有个小岛叫阿尔达布拉环礁，是法国的补给站，距离我们大概3天路程，那里能补充淡水，就是要交100法郎的停泊费。”伊凡没有犹豫：“去阿尔达布拉环礁，淡水不能省，要是船员和队员渴坏了，就算到了达累斯萨拉姆港也没法继续航行。”
三天后，“东方号”抵达阿尔达布拉环礁。环礁的港口很小，只能停靠五艘船，岸边的法国补给站是一个木制的小木屋，里面有两个巨大的铁制淡水桶。补给站的管理员是个留着络腮胡的法国人，看到“东方号”时，脸上露出不耐烦的神色：“停泊费100法郎，淡水每吨5法郎，你们要多少？”
“20吨淡水，”伊凡拿出在好望角换的法郎，数了200法郎递过去，“另外，能不能帮我们修一下淡水舱的裂缝？我们可以再加50法郎。”管理员接过钱，脸色缓和了些，叫来两个黑人铁匠，带着木板和钉子上了船。铁匠们用沥青把裂缝堵住，再钉上一层木板，动作熟练，不到两个小时就修好了。
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