1879年11月的涅瓦河上漂浮着破碎的冰凌，发出沉闷的撞击声。冷风顺着街巷呼啸而过，卷起地上的落叶，狠狠地拍打在查尔斯·冯·格里彭伯格的马车上。
马车停在了矿业学院那宏伟的白色立柱前。查尔斯整理了一下自己的黑色燕尾服，戴上手套，走下了马车。今晚这里举办的是由财政部副大臣斯托雷平主持的“帝国资源与工业效率研讨会”。
这并非那种纯粹的贵族舞会，而是实权派、矿业巨头和工程师们的聚会。
“查尔斯伯爵，您能来真是太好了。”
迎接他的是财政部的斯托雷平。这位副大臣穿着一身笔挺的制服，脸上带着公式化的微笑。
“斯托雷平先生，感谢您的邀请。”查尔斯与他握手，“希望今晚不只是谈论税收。”
“当然不是。”斯托雷平压低声音，“今晚有一位重量级客人，我想你们一定会有很多共同语言。”
“哦？是谁能让财政部的大人物如此推崇？”
“稍后你就知道了。先去换杯香槟，暖暖身子。”
礼堂内部温暖如春，巨大的水晶吊灯将大厅照得亮如白昼。
查尔斯端着一杯香槟，站在角落里观察着人群。他看到了陆军部的帕夫洛夫将军，正和几个穿军装的人吹嘘着什么；也看到了几个面生的面孔，穿着考究但不张扬，手里拿着雪茄，眼神里透着精明。
“查尔斯，你这家伙，躲在这里干什么？”
帕夫洛夫将军端着酒杯走了过来，用力拍了拍查尔斯的肩膀。
“我在看那些人。”查尔斯指了指那几个陌生的商人，“他们不是贵族，也不是官僚。他们是真正的搞钱的人。”
“眼光真毒。”帕夫洛夫咧嘴一笑，“那个穿灰色西装、留着大胡子的，是路德维希·诺贝尔。巴库石油的巨头。他旁边那个戴眼镜的，是他公司的技术总监，彼特·拉古丁。”
查尔斯的心脏猛地跳动了一下。
诺贝尔家族。
在1879年，这不仅仅是一个名字，这是一个正在崛起的工业帝国。路德维希掌控着高加索的石油命脉，而他的弟弟阿尔弗雷德，则正在发明一种改变战争的东西。
“他们怎么会来这种聚会？”查尔斯故作平静地问道。
“还能为了什么？石油运输。”帕夫洛夫耸了耸肩，“沙俄的铁路运力紧张，他们的石油运不出去。斯托雷平把你们都找来，就是想找个解决方案。”
就在这时，斯托雷平走上了讲台，敲了敲酒杯。
“各位先生，感谢大家今晚的到来。今晚我们不谈虚的，只谈两个字——效率。”
大厅安静了下来。
“大家都知道，帝国刚刚经历了战争，百废待兴。”斯托雷平的目光扫过全场，“现在有两个问题摆在我们面前：第一，巴库的石油流不出来；第二，高加索的矿产运不进去。我们需要一种新的动力，一种比马车更快，比蒸汽机车更灵活的运输工具。”
他看向查尔斯：“查尔斯伯爵，听说你在赫尔辛福斯的工厂里，造出了一个‘怪物’？”
所有人的目光瞬间聚焦在查尔斯身上。
查尔斯放下酒杯，从容地走到大厅中央。
助手汉斯已经指挥着几个工人，将一个用黑布盖着的巨大物体推了上来。
“各位，正如斯托雷平先生所说，我确实在赫尔辛福斯造了一个‘怪物’。”查尔斯走到那物体前，“在此之前，我想先请大家看一样东西。”
他从口袋里掏出一个小瓶子，里面装着一种透明的液体。
“这是从石油中提炼出的轻质馏分油。”查尔斯举起瓶子，“目前，它大多被当做废物处理掉，或者仅仅用来清洗机器。但在我看来，它是未来的血液。”
他走到黑布前，猛地一扯。
露出来的是一台结构复杂的重型内燃机。
它有着笨重的铸铁底座，硕大的黄铜飞轮，以及一个闪烁着寒光的气缸。这台机器是基于奥托循环原理制造的，但在配气机构上做了重大改良。
“这就是‘格里彭伯格-1879’型动力机。”查尔斯介绍道，“它不需要烧煤，不需要预热锅炉，也不需要喂草。它喝的，就是我手里的这种油。”
他拿起一根长杆，熟练地拨动启动杆。
“咔哒、咔哒……”
随着工人的摇动，机器发出了沉闷的机械咬合声。
查尔斯点燃长杆，靠近点火口。
“轰！”
机器猛地一颤，紧接着，有节奏的“突突”声变成了低沉的咆哮！巨大的飞轮开始旋转，带动着皮带轮呼啸起来。
“这台机器的额定功率是20马力。”查尔斯大声说道，“它可以在不需要任何外部动力的情况下，自己启动。它可以安装在卡车上，拉着几十吨的货物翻山越岭；也可以安装在船上，成为不用风帆的轮船。”
一位老工程师走上前，伸手摸了摸那个还在剧烈震动的气缸，惊叹道：“不可思议！没有锅炉，没有蒸汽，只有纯粹的燃烧！”
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