卡其喵一家在伟大封地的第一年
腊月初七，紫宸殿。
皇帝华帝刚批完奏折，放下朱笔，揉了揉眉心。年近五旬的他鬓角已生白发，但眼神依旧锐利。殿内炭火烧得暖和，窗外隐约传来宫人准备年节的忙碌声。
“父皇！”
清脆的童音响起。三岁半的二皇子山山迈着小短腿跑进来，手里举着一本厚厚的册子。这孩子长得比同龄孩子高半个头，眉眼像极了冰妃，精致漂亮，尤其一双眼睛滴溜溜转，透着股机灵劲儿。
“慢些跑。”冰妃跟在后面进来，声音温软。她今年才二十岁，穿着浅青色宫装，不施粉黛却肌肤胜雪，进宫四年盛宠不衰，全靠这副容貌和聪慧性子。四年前皇帝梦见仙山后不久，她便诊出有孕，生下二皇子山山，从此母凭子贵，一路从才人晋到妃位。
华帝看见幼子，脸上露出笑意，伸手将山山抱到膝上：“今日又读了什么？”
“父皇看！”山山献宝似的翻开册子。那是一本番邦图册，纸张粗糙，画风怪异，但色彩鲜艳。上面画着从未见过的巨船、奇装异服的人，还有各种稀奇古怪的动植物注解。
“这书哪来的？”华帝问。
冰妃柔声答：“前日番邦使臣进贡时夹带的，山山见了喜欢，臣妾便讨了来。”她走上前，指着其中一页，“陛下您瞧，这上面说海外有会发光的宝石矿，有结着七彩果子的神树，还有能产蜜糖的金色蜜蜂。山山这几日总缠着臣妾问，海的那边是不是真有这些宝贝。”
山山仰着小脸，奶声奶气却口齿清晰：“父皇，儿臣想看真的宝石山！我们能不能坐大船去看看？”
华帝失笑，摸了摸儿子的头：“傻孩子，海路万里，哪有那么容易。”
“可是书上说，乘着季风，带着罗盘，就能找到路！”山山不服气地翻到另一页，上面画着简陋的海图和风向标记。
冰妃适时接话：“陛下，山山虽年幼，这话倒有些道理。臣妾听闻，沿海民间已有商人私下驾船出海，带回些稀罕玩意。若是朝廷能组织一支像样的船队，带上我H国的丝绸瓷器，去与那些番邦正经贸易，既能扬我国威，说不定真能带回些有用的东西。”
她顿了顿，声音更低柔些：“臣妾出身农家，知道好种子对庄稼人的重要。若海外真有高产的新粮种，或是防治病虫害的法子，那对百姓可是天大的好事。再者，太子殿下明年就十五了，也该历练历练……”
最后这句话说得轻，却恰好点在华帝心上。
去年太子巡视北海，遭遇风浪和海盗，损失了三分之一随从。此事一直是华帝的心病。太子是他唯一的嫡子，未来的储君，需要历练，但更需要安全。
若是能组织一支装备精良、护卫森严的官方船队，让太子总领，既算功绩，也是锻炼。而且这次准备充分，不能再出意外。
华帝沉吟片刻，目光落在那本番邦图册上。画中那些奇珍异宝未必全真，但这思路确实可行。如今国库存银充足，水军经过几年整顿也有了些底气。是时候让H国的旗帜飘到更远的海域了。
“传旨。”华帝直起身，“命太子伟伟总领皇家海贸船队，筹备远航事宜。伟大封地领主卡其喵、惠州海商王家协同护航。令赵定邦领水军两千随行护卫。腊月十二吉时启航。”
旨意传开，朝野震动。
最急的是皇后。她匆匆赶到御书房，眼圈通红：“陛下！伟伟才十四岁！海上凶险，去年的事您忘了吗？臣妾就这一个儿子，若有个闪失……”
“皇后慎言。”华帝打断她，语气平淡却不容置疑，“太子是储君，不是笼中雀。这次有卡其喵和王家双重保障，还有赵将军的水军，比去年稳妥十倍。此事已定，不必再说。”
皇后看着皇帝冷淡的脸色，知道多说无益，只能含泪告退。回宫后，她立刻召来心腹太监，塞了一袋金叶子：“去，想办法递话给卡其喵和王家，太子若有半点差池，本宫绝不轻饶！”
消息传到伟大封地时，卡其喵正在田埂上查看越冬小麦。听完旨意，他沉默良久。海棠夫人在一旁担忧道：“这差事……接是不接？”
“圣旨已下，能不接吗？”卡其喵苦笑，“况且陛下点了名，这是信任，也是试探。去年太子北海遇险，朝中不少人暗地里说咱们这些地方领主只顾自己一亩三分地。这次若再推脱，怕是……”
他没说完，但海棠夫人懂了。封地这些年因竹稻备受关注，看似风光，实则被无数眼睛盯着。这次护航太子，既是风险，也是机会。
“那佳琪呢？”海棠夫人最担心的是女儿，“海上奔波数月，她才九岁……”
“让她去。”卡其喵做出决定，“这孩子八岁结丹，九岁金丹，不是寻常孩童。该让她见见世面了。况且有她在，万一……或许能帮上忙。”
夫妻俩对视一眼，都看到对方眼中的决意。
惠州王家接到旨意时，气氛同样凝重。王崇山召集全族核心成员议事。王鹤棣作为嫡长子和此次王家代表，坐在父亲下首。
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