歧路班如涟如
一
暮春的雨，黏腻得像化开的饴糖，把青石巷的缝隙填得满满当当。沈砚之牵着那匹枣红色的骟马站在巷口，马蹄踏着水洼，溅起的泥点糊在裤脚，凉丝丝地渗进布纹里。
“沈先生，真不再等两日？这雨一停，官道就好走了。”门内的老管家张忠撩着雨帘，声音被风吹得发颤。
沈砚之回头望了眼那座黛瓦粉墙的宅院，飞檐下挂着的铜铃在雨里哑着嗓子，连点余响都没有。他抬手把淋湿的鬓发别到耳后，露出一截清瘦的下颌：“等不得了，武昌那边催得紧。”
“可……”张忠还想说什么，里屋忽然传来一阵细碎的响动，接着是妇人压抑的啜泣。沈砚之的肩膀几不可察地僵了一下，随即翻身上马，动作利落得像是演练过千百遍。
“告诉夫人，等我从武昌回来，就带阿鸾去游黄鹤楼。”他扯了扯缰绳，枣红马打了个响鼻，蹄子在地上刨出个浅坑。
雨幕里，宅院的朱漆大门缓缓合上，最后一点光亮被吞没时，沈砚之听见自己的心跳声，比马蹄声还要沉。他知道，门后的妻子柳氏，此刻正抱着五岁的女儿阿鸾，把脸埋在孩子的衣襟里哭——就像三个月前，他说要去江南收账时一样。
可这次不一样。他不是去收账，是去武昌给抚台大人当幕僚。这差事是国子监的同窗举荐的，说是只要做得好，三年就能补个实缺。他寒窗苦读二十载，从江南小镇考到京城，最后还是得回到这烟雨江南讨生活，若再抓不住这次机会，这辈子恐怕就只能困在这方寸之地，靠着祖上留下的几间铺面混日子。
枣红马走得很慢，蹄子在官道上踏出一串湿漉漉的印子。沈砚之裹紧了身上的青布长衫，目光落在前方岔路口的石碑上——往左是去武昌的官道，往右是通往江南的水路，也是他三个月前走的那条路。
“驾！”他轻喝一声，想催马往左，可手腕却像是被什么拽着，不由自主地往右转了半分。枣红马嘶鸣一声，前蹄扬起，差点把他掀下去。
“胡闹什么！”沈砚之拍了拍马脖子，心里却泛起一阵莫名的慌乱。三个月前，他就是从这条路去了江南，可账本没收回多少，倒是染了一身风寒，回来躺了半个月。柳氏端药时红着眼说：“咱们不图那官了，守着阿鸾平平安安过日子不好吗？”
他当时怎么说的？好像是叹了口气，把药碗接过来一饮而尽，没接话。他不能接。他是沈家独子，父亲临终前攥着他的手说：“砚之，沈家不能在你这辈败落了。”那双手枯瘦如柴，指甲缝里还嵌着当年赶考时磨出的茧子，像一道刺，扎在他心里三年都没消。
雨越下越大，打在马背上发出“噼啪”的声响。沈砚之抬头望了望天色，乌云压得极低，像是要把整个天地都罩住。他咬了咬牙，猛一拽缰绳，枣红马吃痛，顺着官道往前奔去，把那条江南水路远远甩在了身后。
二
武昌城的繁华，比沈砚之想象中更甚。青石板路两旁的店铺鳞次栉比，酒旗招展，连空气里都飘着脂粉和酒香混合的味道。他牵着马走在人群里，总觉得浑身不自在——身上的青布长衫在一群绫罗绸缎中显得格外寒酸，连马背上的行囊都磨出了毛边。
抚台衙门在城中心的鼓楼旁，朱漆大门前立着两尊石狮子，气势恢宏。沈砚之递上名帖，门房瞥了他一眼，慢悠悠地领着他往里走。穿过三进院落，才到了抚台大人的书房。
“沈先生来了？”抚台李大人坐在案后，手里捧着一杯热茶，脸上堆着笑，“早就听闻沈先生才学出众，今日得见，果然名不虚传。”
沈砚之忙躬身行礼：“大人谬赞，晚生不过是略通文墨，当不得‘才学出众’四字。”
“不必过谦。”李大人摆摆手，指了指旁边的椅子，“我这儿正缺个能起草文书的幕僚，你来得正好。先在府里住下，熟悉熟悉公务，明日就开始当差吧。”
事情比预想中顺利，沈砚之松了口气，连日来的疲惫涌了上来。当晚，他住在衙门后院的客房里，躺在床上，听着窗外的虫鸣，却怎么也睡不着。他想起柳氏缝的枕头，里面装着晒干的艾草，有股淡淡的清香；想起阿鸾总喜欢趴在他怀里，用小手指着书桌上的字问：“爹爹，这个念什么呀？”
他摸出怀里的帕子，上面绣着一朵小小的鸾鸟，是柳氏临走前连夜绣的。帕子被汗水浸得有些潮，绣线的颜色却依旧鲜亮。沈砚之把帕子贴在脸上，仿佛能闻到妻子身上的皂角香。
日子一天天过去，沈砚之渐渐适应了幕僚的生活。他文笔好，又细心，起草的文书总能合李大人的心意，没过多久就成了府里最得力的幕僚。李大人常拍着他的肩膀说：“沈先生，好好干，将来我保你个知县当当。”
沈砚之嘴上谢着，心里却越来越不安。他发现，李大人并非表面上那么清廉——府里的账目混乱，常有商人送来金银珠宝，李大人虽不亲自接，却让管家代收。有一次，他无意中看到李大人和一个盐商密谈，说要垄断武昌的盐市，从中牟利。
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