“五……五万石……”
“够多少人吃？”
“全城三万百姓，够……够吃三个月……”
崇祯笑了，笑得赵德禄毛骨悚然：“五万石粮，你宁肯看着城外饿死人，也不肯开仓？好，很好。”
他转身，对百姓高声道：“乡亲们听见了？霍山城里有五万石粮，够全城吃三个月！可这位赵知县，宁肯看着你们的孩子饿死，也不肯开仓放粮！你们说，该怎么办？”
“杀了他！”
“狗官！”
群情激愤。赵德禄瘫软在囚车里，尿湿了裤子。
“国丈，”崇祯忽然看向周奎，“你说，该怎么处置？”
周奎冷汗涔涔：“按……按律当斩……但……”
“但他是朝廷命官，是吧？”崇祯接过话，“可朝廷命官，不为民做主，要他何用？”
他拔出吴三桂腰间的刀，走到囚车前。赵德禄疯狂磕头：“陛下饶命！陛下饶命啊！臣是听了……听了周……”
刀光一闪。
人头滚落，血溅三尺。
全场鸦雀无声。
崇祯提着滴血的刀，看向周奎：“国丈，你说得对，清军来了咱们也得纳粮。但纳给谁，有讲究——纳给多尔衮，咱们是奴才；纳给朕，咱们是子民。奴才和子民，差着一个脊梁骨。”
他扔下刀，声音传遍四野：
“今天朕把话说明白——愿意跟朕挺直脊梁活的，留下来，朕分粮分田；想跪着求活的，现在就可以走，朕绝不阻拦。但走了，就再也不是大明的子民。等将来太平了，你们的孩子问‘爹，当年咱们为什么没跟着皇上’，你们……自己掂量怎么答。”
说完，他转身走向粮车，亲手解开一袋米，舀起一瓢：“来，排队领粮。老人孩子先领，青壮帮忙维持秩序。今天，咱们在这儿过重阳。”
百姓愣了片刻，然后爆发出震天的欢呼。人们自发排成长队，眼中重新燃起希望。
周奎站在原地，看着这一切，忽然感到前所未有的恐慌。他意识到，这个女婿……真的不一样了。
而就在此时，北面山道上，烟尘再起。
不是吴三桂的人马。
是清军。
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同一时间，霍山北三十里，黑石峪。
李定国率领的五千大西军精锐，正在峡谷中艰难行进。他们抛弃了所有辎重，只带三天口粮，轻装急行。但霍山一带山道崎岖，队伍拉得很长。
“将军，前面有岔路。”探马来报，“往西是去六安，往东是去霍山县城。”
李定国勒马，摊开粗糙的地图。他原本计划去六安，那里是张献忠势力未及之地，可以暂时休整。但今早得到消息，霍山城外有大批迁徙百姓，还有……皇帝御驾亲临。
去，还是不去？
“将军，”副将刘文秀低声道，“崇祯在霍山，多尔衮的前锋也快到了。咱们这时候去，等于自投罗网。”
“也可能是……唯一活路。”李定国收起地图，“义父东进南京，是条死路。二十万人没粮草，走到哪抢到哪，江南士绅必拼死反抗。等多尔衮收拾了崇祯，回头就会对付义父。到时候，咱们就是丧家之犬。”
他望向霍山方向：“崇祯此人，我研究过。北京城破他本该死，却活了；南京城破他又活了；黄河掘堤没淹死他，张献忠没打死他……你说，这是运气，还是本事？”
刘文秀沉默。
“我要去见他。”李定国做出决断，“不是投降，是……谈谈。谈得拢，咱们帮他打清军；谈不拢，再走不迟。”
“可咱们是大西军的人，他会不会……”
“所以不能全军去。”李定国看向身后这些跟随他多年的弟兄，“我亲率一百亲兵去霍山。文秀，你带主力在此等候。若我三日不归，或见到信号……你就带队去四川。张献忠当年就是从四川起家的，那里，或许还有咱们的活路。”
“将军！”刘文秀红了眼眶。
“别这副样子。”李定国拍拍他肩膀，“乱世之中，总要赌一把。赌赢了，咱们这些兄弟有条正经出路；赌输了……也不过是早死晚死的区别。”
他点了百名最精锐的亲兵，卸下盔甲，只穿布衣，兵器也换成普通的刀剑。然后调转马头，向东而去。
马蹄声在山谷中回荡，惊起一群乌鸦。
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霍山城外，未时三刻。
清军前锋到了。
不是探马，是整整一千满洲骑兵，带队的是正白旗梅勒章京鳌拜。这个未来会成为康熙朝权臣的年轻人，此刻正处在锋芒最盛的年纪。他率军冲到霍山城下三里处，看见的却是这样一幕：
几万百姓正在官道旁排队领粮，秩序井然。最外围，约两千明军骑兵严阵以待，但不是摆出防御阵型，而是……让开了通往粮车的道路？
“章京大人，有诈？”副将警惕道。
鳌拜眯起眼。他看见了那个穿着赭黄衣服、左臂吊绷带的人，正在亲手给老人舀米。也看见了粮车旁堆着的几十具尸体，更看见了囚车上那颗血淋淋的人头。
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