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同一日，安庆，吴三桂大营。
张献忠的使者是个独眼汉子，穿着锦袍却掩不住满身匪气。他大咧咧坐在客座上，端着茶碗却不喝，只是斜眼看着吴三桂：
“平西王，咱大西王说了，南京可以给你，但安庆、九江、武昌，都得归大西。另外，借粮五十万石，战马五千匹，咱们两家的账……就一笔勾销。”
吴三桂端着茶碗，轻轻吹着热气：“五十万石？张大王好大胃口。本王就是把江南刮地三尺，也凑不出这个数。”
“那就没得谈了？”使者冷笑，“咱大西王二十万大军已到池州，最迟后日就能到安庆城下。到时候……”
“到时候你们攻城，本王守城，血流成河，让崇祯在庐州看笑话。”吴三桂放下茶碗，“使者觉得，这样划算吗？”
使者独眼眯起：“那王爷的意思是……”
“粮，本王可以给十万石。马，一千匹。”吴三桂伸出两根手指，“但有两个条件：第一，签和约，以长江为界，你西我东，互不侵犯；第二……”
他顿了顿：“帮本王打一仗。”
“打谁？”
“崇祯。”吴三桂眼中闪过冷光，“他现在在庐州，兵不过万，民不过三万，正是最虚弱的时候。张大王若肯出兵，本王出粮饷器械。打下庐州，人口财物归你，地盘……归我。”
使者愣住，随即大笑：“王爷好算计！让咱大西军去啃硬骨头，你在后面捡便宜？”
“不是硬骨头。”吴三桂摇头，“是心腹大患。崇祯此人，给他半年时间，他能把庐州经营成铁桶。到时候你我都要倒霉。不如趁现在……”
他做了个握拳的手势：“掐死在襁褓里。”
使者沉吟片刻：“此事咱做不了主，得回禀大西王。”
“可以。”吴三桂起身，“但最迟明日午时，本王要听到答复。过了午时……本王就烧掉安庆存粮，退守南京。到时候，张大王面对的，可就是空城和长江天险了。”
威胁，赤裸裸的威胁。
使者脸色变了变，最终抱拳：“咱这就回去禀报！”
使者离去后，吴国贵从屏风后走出：“王爷，真要与流寇合作？”
“权宜之计。”吴三桂望向北方，“崇祯必须死。他不死，这江南士绅心里就永远有个‘正朔’。至于张献忠……”
他冷笑：“等灭了崇祯，本王下一个就灭他。”
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庐州城外，黄昏。
朱慈烺带着一队士兵巡视新开的垦区。三万人同时劳作的场面极其壮观——男人们赤膊挖渠，女人们搬运土石，老人们编织草绳，连孩童都在捡拾碎石。虽然人人面黄肌瘦，但眼中有了光。
“殿下，”一个老农忽然跪在路边，双手捧着一把土，“这土……这土能种庄稼啊！”
朱慈烺下马，接过那把土。土色黝黑，带着河泥的腥气，确实是肥土。他点点头：“老人家，好好干，秋收后这地就有你一份。”
“谢殿下！谢皇上！”老农叩头不止。
少年太子继续往前走，心里却沉甸甸的。他想起父皇昨晚说的话：“慈烺，咱们现在是在刀尖上跳舞。吴三桂想联合张献忠灭我们，多尔衮在北方扩军，郑芝龙在海上观望。我们只有三个月——三个月内，庐州必须能自给自足；三个月后，战火必至。”
三个月，要让三万人吃饱，要练出一支精兵，要建起防御体系……
可能吗？
“殿下！殿下！”一匹快马从城里疾驰而来，马上的士兵滚鞍下跪，“皇上急召！北边……北边出事了！”
朱慈烺心一紧，翻身上马，直奔府衙。
府衙内，崇祯正看着一份刚到的密报，脸色阴沉。潘云鹤、曾化龙、孙传庭等人都到了，个个神色凝重。
“父皇，怎么了？”
崇祯将密报递给他。朱慈烺接过一看，手开始发抖——
密报是北京细作冒死送出的：多尔衮已下令，征发直隶、山东、河南三省百万民夫，重修大运河。不是为漕运，是为运兵。同时，蒙古科尔沁部、察哈尔部各出兵三万，已到张家口。清军总兵力，已达四十万。
“他要……南下了？”朱慈烺声音发干。
“不是南下。”崇祯摇头，“是泰山压顶。四十万大军，分三路：一路走运河攻扬州，一路走淮河攻庐州，一路走海路……攻崇明。”
他看向潘云鹤：“潘先生，崇明能守多久？”
潘云鹤额角冒汗：“若清军水师不强，可守三月；若荷兰战舰参战……最多一月。”
“够了。”崇祯起身，走到地图前，“一个月内，我们必须拿下安庆。”
“可安庆在吴三桂手里……”
“所以要和吴三桂谈。”崇祯眼中闪过决绝，“用他想要的东西，换安庆。”
“他想要什么？”
崇祯沉默片刻，吐出一个字：
“名。”
当晚，一封盖着皇帝玉玺的密信从庐州送出，直奔安庆。
信的内容很简单：
“封吴三桂为‘监国摄政王’，总领江南军政，世袭罔替。换安庆城及水师。”
而同一时间，另一封密信从庐州送往崇明，给郑月：
“联络郑芝龙，告诉他——朕许他‘闽浙总督’，换荷兰舰队不参与攻崇明。”
两封信，两个交易。
朱慈烺看着父皇写下这些字时，忍不住问：“父皇，这是在……饮鸩止渴。”
“是。”崇祯放下笔，“但渴得快死的人，鸩毒也得喝。喝下去，至少能多活几天。有这几天……”
他望向窗外渐沉的夜色：
“就能等到变数。”
九月初四，黎明前最暗的时刻。
庐州城外，第一垄冬小麦的种子，撒进了新翻的土壤里。
而在北方，多尔衮的四十万大军，已经拔营。
（第一百二十章 完）
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