“老奴愚钝，百日苦思，略有所悟。陛下所谓‘后来者’，或非仙非鬼，乃天降奇才，承太祖、成祖未尽之志。观南京新政，火器、防疫、屯田诸法，皆有古圣遗风而推陈出新。此非寻常帝王可为，实开三百年未有之局。”
“若此，则陛下之死，非绝望，乃托付；大明之危，非终局，乃新生。老奴将死，唯有一愿：请后来者……莫负先帝以命相托。”
写完，他吹干墨迹，将信折成小方块，塞进牢饭的馒头里。又取出一张白纸，写下“罪臣王承恩绝笔”，放在显眼处。
然后，他打开那瓶鹤顶红。
毒药入喉，火烧火燎。他躺回草堆，望向南方。地牢无窗，但他仿佛看见南京的城墙，看见城头那个陌生的、却又熟悉的皇帝身影。
“陛下……”他喃喃道，“老奴……先走一步了。”
嘴角渗出黑血，眼神渐散。
半个时辰后，范文程匆匆赶来，看见的只是一具尚有余温的尸体，和那张绝笔纸。
“搜！”他暴喝。
狱卒搜遍牢房，一无所获。他们踢翻了馒头，但没掰开——谁会注意一个死人留下的牢饭？
当夜，那个年轻旗人将馒头交给一个菜贩。三日后，这封信到了通州。十日后，它将出现在南京。
但王承恩，看不到了。
午时，南京城外。
多尔衮终究没来赴宴。但清军的红衣大炮开始轰鸣。
四十门重炮齐射，声如天崩。炮弹砸在朝阳门城墙上，砖石如雨崩落。一段城墙被轰塌，守军来不及修补，清军步兵已如潮水涌来。
“堵缺口！”李维嘶吼着冲过去。
神机营在缺口处列阵，燧发铳三轮齐射，清军倒下数十人。但后面的人踩着尸体继续冲，重步兵的巨盾挡住了大部分弹丸。
白刃战开始。李维剑已砍出无数缺口，甲胄上又添新伤。他身边，李若琏左臂中刀，仍单手持铳射击。
“陛下！西城也破了！”传令兵满身是血。
“东城呢？”
“东城还在守，但清军分兵绕到南城，正在爬云梯！”
三面受敌。李维环视战场，守军已战至力竭，许多人挥刀的手都在抖。
难道真要死在这里？
就在此时，长江上传来号炮声。
不是王铁头，是郑芝龙。
三十艘郑家战船顺流而下，直扑清军水师。船头火炮齐鸣，虽不如红衣大炮威猛，但数量众多，火力密集。
清军水师猝不及防，数艘战船中弹起火。岸上攻城的清军为之一滞——水师若败，他们后路堪忧。
多尔衮中军令旗急挥，攻城部队开始后撤。
喘息之机
李维拄剑喘息，望向江面。郑芝龙的旗舰“镇海号”上，那面“郑”字大旗在硝烟中招展。
他出手了。不是为救南京，是为救他自己的买卖——清军若破南京，下一个就是杭州，就是郑家的地盘。
但无论如何，援军来了。
未时，战事暂歇。
清军退到江岸重整，郑家水师与清军水师在江心对峙。南京城头，守军抓紧时间修补城墙，搬运伤员。
李维坐在垛口下，军医为他重新包扎伤口。左臂那道箭伤溃烂了，腐肉被剜去时，他咬紧牙关，一声不吭。
“陛下，郑芝龙使者求见。”骆养性低声道。
“让他上来。”
来的是郑森。这位郑家长子一身戎装，登城后单膝跪地：“臣郑森，奉父帅之命，特来禀报：郑家水师已击退清军水师前锋，俘获战船十二艘。父帅说……愿与陛下共守长江。”
“条件呢？”李维问得直接。
郑森抬头：“父帅请陛下下旨，正式册封他为‘镇海王’，总制闽浙海防，并许郑家专营海贸。另……请陛下颁婚书，定太子与郑家女婚期。”
镇海王。明朝非朱姓不王，这是破祖制。
但李维笑了：“准了。婚期……定在腊月，梅花开时。”
腊月，还有五个月。五个月后，要么大明已稳，要么江山易主。郑芝龙这是在押注。
“臣代父帅，谢陛下隆恩！”郑森重重叩首。
“还有一事。”李维看着他，“让你父亲派五千陆师，从杭州北上，攻苏州。告诉吴三桂——他的老家在辽东，但坟地，朕可以给他安排在江南。”
这是要郑芝龙与清军彻底撕破脸。郑森犹豫一瞬，最终点头：“臣……遵旨。”
使者退下后，李维望向北方。多尔衮的大纛还在江岸飘扬，但攻势已缓。
这一仗，还没完。
但至少，又多撑了一天。
夕阳西下，将长江染成血色。
而遥远的通州，那封沾着王承恩最后体温的信，正被小心藏进船板夹层，顺着运河南下。
信里写着的，不仅是一个老太监的忠诚，更是一个王朝在绝境中，最后的那点温度。
（第九十章 完）
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