倪元璐愕然：“陛下，此乃姑息养奸……”
“是缓兵之计。”李维打断他，“左梦庚若接旨，至少明面上不敢立刻降清。他要时间消化左良玉旧部，朕也需要时间。等解决了多尔衮，再回头收拾他。”
权谋的肮脏之处就在于，有时你必须给叛徒加官晋爵。李维想起原历史里南明朝廷对左梦庚的招抚——那是绝望下的妥协。现在，他也在做同样的事。
但至少，他手里还有筹码。
“李若琏，”李维看向沙盘，“神机营今夜全部上城墙。燧发铳配双倍火药，火炮装填霰弹。告诉将士们，清军渡江就在这两夜。守住，朕与他们同赏；失守，朕与他们同死。”
“臣遵旨！”
五月十八，子时三刻。
长江起雾了。
浓白的雾从江面升腾，如巨兽吞吐的气息，迅速吞没了岸边的灯火、江心的沙洲、战船的轮廓。能见度不足二十步，天地间只剩湿冷的水汽和隐约的潮声。
南京城墙上，火把在雾中晕开一团团昏黄的光晕。李若琏扶垛而立，耳畔是士卒压抑的呼吸声和甲叶摩擦的轻响。他身后，五百神机营铳手已列成三排，燧发机括在雾气中泛着冷光。
“都听着，”李若琏声音不大，却清晰传到每个人耳中，“雾是敌人的掩护，也是我们的。清虏骑兵善野战，却不善雾中登城。待其渡至江心，听炮声为号，三段轮射，不必瞄准——对着雾中人影最密处打。”
一个年轻铳手颤声问：“指挥使，若是……若是误伤王总兵的水师……”
“王铁头的船都挂红灯，船头悬铜铃。”李若琏拍了拍他的肩，“你听，现在江上有铃铛声吗？”
众人侧耳。只有涛声，只有风声，只有雾流动的簌簌声。
死寂，才是杀机。
江面上，王铁头站在旗舰“镇江”号的艏楼。这位前长山岛水师统领，如今是南京江防水师总兵，正死死盯着浓雾深处。他脚下，二十艘主力战船呈雁阵展开，船舷的火炮已褪去炮衣，水手们蹲在炮位旁，手中火绳明灭。
“总兵，下游有动静。”了望哨低声报讯，“像是划桨声，很多。”
王铁头趴到船舷，将耳朵贴在水面。果然，密集的划水声从东南方向传来，间杂着铁器碰撞的轻响——不是渔船，是运兵船。
“传令：各船不动，放他们进江心。”王铁头咧嘴，露出一口黄牙，“等老子的号炮。”
时间在雾气中缓慢爬行。划桨声越来越近，已能隐约看见雾中浮现的船影轮廓——那是数十艘平底沙船，吃水很深，船上满载着影影绰绰的人马。
三百步，两百步，一百五十步……
“放！”王铁头暴喝。
“镇江”号舰艏的号炮冲天而起，红光撕破浓雾。几乎同时，二十艘明军战船侧舷炮火齐鸣，实心弹、链弹、霰弹如暴雨倾泻向运兵船队。江面炸开一团团火光，木屑、残肢、惊马在雾气中飞溅。
惨叫声穿透浓雾。
但清军的反应出乎意料的快。遇袭的沙船并未慌乱后撤，反而加速向前冲，船头竖起挡板。更远处，更多的船影从雾中涌现——这不是试探，是主力强渡！
“他娘的，中计了！”王铁头瞬间明白，“刚才那些是诱饵！真的主力在后面！”
果然，第二波船队规模更大，船上竟也有火炮还击。弹丸砸在“镇江”号船舷，木屑迸溅。一枚链弹扫过艏楼，两个水手惨叫着跌入江中。
“靠上去！接舷战！”王铁头拔出腰刀，“不能让这些鞑子登岸！”
水战在浓雾中变成血腥的混战。火炮失去准头，双方战船撞在一起，钩镰、长矛、火铳在咫尺间对射。江面被血染红，浮尸随波逐流。
城墙上的李若琏听见江心传来的喊杀声，知道水师已接战。他死死盯着江面，忽然看见雾气中浮现出更多黑影——不是船，是竹筏、木排，甚至还有抱着门板泅渡的士兵。清军在用一切能浮起来的东西渡江！
“开火！”李若琏挥下令旗。
城墙火炮轰鸣，霰弹如铁雨覆盖江滩。燧发铳三轮齐射，硝烟与雾气混成一团。雾中传来清军中弹的惨叫，但更多的黑影仍在涌来。他们沉默着，疯狂着，踩着同伴的尸体向前冲。
一段城墙下，十几个清军借云梯登上垛口。守军长枪攒刺，刀斧劈砍，血泼在城砖上，瞬间被雾气打湿成暗红色。一个清军巴牙喇护军挥舞重斧，连破三名明军，直扑李若琏。
李若琏不退反进，侧身避过斧锋，手中绣春刀自下而上撩起，切开对方皮甲，贯入胸腔。温热的血喷了他满脸。那巴牙喇瞪大眼睛，缓缓跪倒。
“指挥使！东段城墙告急！”亲兵浑身是血跑来。
李若琏抹了把脸：“调第二队神机营上去！用万人敌！”
城墙攻防战进入白热化。明军凭火器优势和城墙地利，勉强挡住第一波登城清军，但代价惨重。而江面上，王铁头水师已陷入重围——郑芝龙的战船不知何时出现在战场侧翼，与清军船队形成夹击之势。
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