“参见大老爷！”
进入县衙后堂，众人按照身份次序，纷纷向端坐上首的县令谢谦行礼。谢谦年约五旬，面皮白净，蓄着山羊胡，一双眼睛微微上挑，看人时总带着几分审视。他捋了捋胡须，目光扫过下方众人，缓缓开口：“都免礼吧。”
在他的下首两侧，还坐着几人，分别是大安县的县尉张金泉、县丞徐文广、主簿朱文，以及县衙总捕头，两旁还站着手持水火棍的衙役，气氛肃穆。
众人又依次向几位县里的“老爷”行礼，这才分列两旁站定。
赵砚在朱主簿旁边看到了刘茂（已升为典使）。刘茂此刻面色平静，只是趁着众人不注意，朝赵砚这边微微眨了眨眼。赵砚会意，轻轻点头回应。
“近两年来，明州地界灾祸频仍，先是旱灾，如今又是雪灾，民生多艰，百姓困苦。”谢谦清了清嗓子，开始训话，“知州大人心系百姓，体察民情，极为重视，不日将亲自莅临我大安县视察灾情。尔等身为地方乡绅、吏员，务必用心办事，不得有丝毫懈怠！若是哪个环节出了纰漏，轻慢了知州大人，仔细你们头上的帽子！”
众人纷纷低下头，口中称是，心里却都听出了弦外之音——这是要大家做好表面功夫，粉饰太平，绝不能在上官面前露出“灾情严重、民生凋敝”的真相。
赵砚心中冷笑，他懂了。难怪一路上看到县城内外有不少人在“自发”清扫道路，修补城墙。这谢谦为了自己最后一年的政绩，是铁了心要“捂盖子”，把大灾之年粉饰成“虽有灾情，但在本官治理下，百姓安居乐业”的景象。典型的狗官！不过，对他而言，这种只求表面太平、不顾民间疾苦的官员越多，他暗中发展势力的空间反而越大。
谢谦又敲打了众人一番，无非是些“要忠于职守”、“体恤百姓”、“迎接好上官”之类的套话。接着，县尉、县丞、主簿等人也轮流发言，内容大同小异。赵砚听得昏昏欲睡，这场景，跟他前世参加的那些领导座谈会、务虚会简直一模一样，车轱辘话来回说。
就在赵砚以为这场冗长的“训话会”即将结束，谢谦也作势要起身宣布散会时，大关乡的乡绅胡威突然出列，噗通一声跪倒在地，高声喊道：“大老爷！小人胡威，有冤要诉！求大老爷为小民做主啊！”
谢谦屁股刚抬起一半，闻言又坐了回去，眉头微蹙：“哦？你有何冤屈？”
胡威声泪俱下：“大老爷明鉴！前些日子，富贵乡游缴姚应熊，借口剿匪，竟丧心病狂，放火烧毁了大关山！不仅烧毁了我胡家近百亩祖传的山林，更是烧毁了大关乡上千百姓赖以生存的柴山、猎场！此等行径，与强盗何异？求大老爷严惩纵火凶徒，还我大关乡百姓一个公道！”
随着胡威的话，大关乡的乡正、有秩、游缴等人也纷纷出列，齐声道：“请大老爷为大关乡百姓做主！”
场面顿时为之一静。所有人的目光都聚焦在了姚应熊身上，然后又看向富贵乡的代表石老和刘茂。
赵砚精神一振，睡意全无。好戏开场了！
谢谦面色不变，目光看向一旁的县尉张金泉，淡淡道：“张县尉，我记得剿匪、治安，是你分管的事务。这放火烧山一事，可有调查结论了？”
张金泉起身拱手：“回大老爷，此事下官确已过问。依据《大康律》，未经许可，私纵山火，烧毁山林，确属大罪。若系故意烧毁他人财物，除需照价赔偿外，主犯当处以断手之刑，或流放二千里。”
此言一出，堂下众人皆是倒吸一口凉气，纷纷看向姚应熊，目光复杂。钟家父子对视一眼，眼中闪过一丝快意，但也带着疑惑——张县尉只说律法，却不下结论，是何用意？
姚应熊深吸一口气，出列行礼，朗声道：“大老爷容禀！放火烧山，实属无奈之举，更是剿匪必要之手段！那大关山匪寇盘踞山林数十年，地势险要，易守难攻，多年来屡次下山劫掠两乡百姓，杀人越货，无恶不作！下官曾多次组织乡勇进剿，皆因山势复杂，无功而返。此次趁大雪封山，匪徒松懈，为求一劳永逸，根除匪患，不得已才采用火攻之术！虽损毁山林，却将盘踞三十载的山匪一网打尽，换得两乡长久安宁！山林烧毁，不过两三年便可复生，可被匪徒杀害的乡亲再也回不来了！此乃两害相权取其轻，功在当代，利在千秋！请大老爷明察！”
姚应熊话音刚落，石老也颤巍巍地出列，拱手道：“大老爷，老朽回乡已有三十余载，这大关山匪患，困扰两地三十余年矣！太平年景尚可勉强维持，如今连年灾荒，匪寇必然更为猖獗！若任其发展，轻则劫掠乡里，重则裹挟流民，冲击县城！前者是我等地方官失职，后者一旦发生，便是泼天大祸，从上到下，无人能够幸免！大老爷爱民如子，明察秋毫，自当知晓，剿灭为祸三十年的匪患，与百亩山林相比，孰轻孰重！”
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