这些工程耗费巨大。《三国志·高堂隆传》记载，高堂隆上疏劝谏：“今宫室过盛，民不堪命，皆有怨言。”大臣杨阜、王肃等人也多次进谏。曹叡的回应却很微妙：他表扬谏臣的忠心，却继续工程建设。
为何一个前期精明的君主，后期如此执迷于土木工程？深层原因有三：
其一，政治象征的需要。曹魏以禅让得国，合法性始终存疑。通过建造超越汉代的宫室，曹叡试图构建“魏承天命”的物质象征。太极殿的“太极”之名，总章观的“总章”（意为总汇乐章）之号，都有强烈的意识形态色彩。
其二，个人心理的补偿。曹叡幼年丧母，青年时在父亲猜疑中战战兢兢，这种压抑需要释放。建造宫殿，既是对童年缺失的安全感的补偿，也是对帝王权威的自我确认。
其三，对死亡的焦虑。曹叡子嗣艰难，唯一长大的儿子曹芳是养子。随着健康状况恶化（他很可能患有慢性疾病），对不朽的渴望转化为对永恒建筑的追求。正如他在诏书中所说：“夫宫室之制，所以宣教化、明威严也。”
但这些工程耗尽了曹魏的国力。景初年间，国库“每岁所入，不足以充薪俸”。为筹集资金，曹叡甚至“卖爵位，入粟赎罪”，重蹈东汉覆辙。更致命的是，大量农民被征发服役，农业荒废，“百姓失农时，饥馑荐臻”。
四、文化君主：文学、律法与宗教的复杂面相
与祖父曹操、父亲曹丕一样，曹叡也是位文人皇帝。他的文学造诣虽不及父祖，却有独特价值。
诗歌创作上，曹叡现存诗十余首，以乐府诗为主。《苦寒行》写征途艰辛：“汲水涧谷阻，采薪陇坂长。”《长歌行》抒时光感慨：“逝矣经天日，悲哉带地川。”这些诗缺乏曹植的才气，却比曹丕更加沉郁，折射出他内心的负重感。
更值得注意的是他的诏书写作。曹叡的诏书逻辑严密，言简意赅，且善用典故。如太和二年《恤吏民诏》：“今法令滋章，犯者弥多，刑罚愈众，而奸不可止。”仅二十余字，就点出法令严苛的悖论。这种公文写作能力，体现了他作为行政者的素养。
在律法建设方面，曹叡命陈群、刘劭等人修订《新律》十八篇，这是中国法制史上承前启后的重要成果。新律“改汉旧律不行于魏者皆除之”，将刑事、民事、行政法分开，体系更加严密。其中《刑名》篇置于律首，开创了后世律典“总则在前”的体例。
宗教态度上，曹叡呈现矛盾性。他延续曹魏“禁绝淫祀”的政策，景初元年下诏“郡国山川不在祀典者勿祠”。但对佛教却相对宽容。传说曹植在鱼山制梵呗（佛教音乐），曹叡不仅未禁止，还允许佛教在洛阳传播。这种选择性宽容，或许源于佛教的出世思想不与皇权冲突。
最体现曹叡文化政策复杂性的是他对谶纬的态度。一方面，他利用谶纬为自己正名——景初元年，他宣称在张掖发现玄石，上有“大讨曹”三字，以此证明魏代汉是天意。另一方面，他又限制谶纬传播，禁止民间私藏图谶。这种“官方垄断天命解释权”的做法，显示了成熟的政治手腕。
五、嗣君难题：一个王朝的致命软肋
曹叡人生最大的悲剧，不是早逝（他死时三十六岁），而是无子。这个问题像幽灵一样缠绕着他的后半生，最终导致曹魏政权崩溃。
曹叡有过三个亲生儿子：曹冏、曹穆、曹殷，皆早夭。这对他的心理打击是毁灭性的。太和五年（231年），曹殷去世，曹叡在诏书中写道：“朕既薄德，不能仰承天序，生子不育，屡丧储贰。”字里行间满是自责与绝望。
无子背后，可能是遗传疾病，也可能是曹魏皇室的某种诅咒——曹操二十五个儿子，曹丕九个儿子，多数夭折。现代医学推测，可能有遗传性免疫缺陷。但古人只能归咎于天意或德行。
景初二年（238年），病重的曹叡不得不面对立嗣问题。他有三个选择：
一是立弟弟曹霖的儿子曹启，但曹霖“性粗暴，闺门之内，婢妾之间，多所残害”，其子可能继承劣性；
二是立曹操幼子曹宇（曹叡叔父），但曹宇性格软弱；
三是立养子曹芳，时年七岁。
曹叡最终选择了最糟糕的方案：立幼子曹芳，并以曹宇为大将军辅政。但就在诏书下达后，他听信刘放、孙资谗言，突然改变主意，改命曹爽与司马懿共同辅政。这个仓促决定，埋下了高平陵之变的导火索。
临终前，曹叡将曹芳托付给司马懿，拉着他的手说：“吾以后事属君，君其与爽辅此。”又指着曹芳对司马懿说：“此是也，君谛视之，勿误也。”然后命曹芳上前抱住司马懿的脖子。这一幕充满讽刺——一个靠阴谋夺权的家族（曹氏），最后却要依赖另一个阴谋家（司马氏）来延续国祚。
六、景初改制：一场天真的意识形态实验
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