残存的调查团带着一身伤痕与难以磨灭的悲痛，终于返回了暗黑城。当队伍穿过城门，出现在民众面前时，那沉重的气氛和稀少的数量，瞬间引发了窃窃私语与不安的骚动。牺牲者的家属在人群中寻找着熟悉的面孔，当希望破灭时，压抑的哭泣声此起彼伏，给这座本就压抑的城市更添了一层阴霾。
王座大厅内，气氛比上一次更加凝重。李晋、陈冰以及身上带伤、神色悲怆的洛巴赫，站在女王与元老院面前。克伦特也面色沉重地立于一旁。
李晋作为主要陈述者，没有隐瞒，也没有修饰，将深入诺伊佩拉的所见所闻，包括蜘蛛王国的亡者回响、邪龙封印的松动、矮人祭坛的亵渎，以及最后遭遇古代君王波罗丁军团和诺伊佩拉核心区那霸道瘟疫的惨烈经历，原原本本地进行了汇报。他展示了记录战斗的魔法影像碎片，以及收集到的、来自不同区域的瘟疫样本——那些被封存在特制容器中、依旧散发着不祥紫光的血液与组织。
当听到精锐的调查团在波罗丁军团面前损失近七成，甚至无法突破核心瘟疫区时，元老院一片哗然。激进派的夏普伦元老脸色铁青，猛地站起身：
“荒谬！付出了如此惨重的代价，带回来的却只是更多的坏消息和一堆无用的样本！甚至连敌人的真正面目都未能触及！这就是你们信誓旦旦保证的调查结果？”他尖锐的目光刺向李晋和洛巴赫，“洛巴赫队长，你身为侍卫队长，指挥不利，致使王国精锐损失惨重，该当何罪！”
洛巴赫单膝跪地，低头沉声道：“一切责任，由我承担。”
“夏普伦元老，”梅娅女王平静却不容置疑地开口，打断了即将爆发的指责，“牺牲令人痛心，但洛巴赫队长与诸位勇士是在为王国的存亡而战。他们带回的情报，确认了瘟疫的源头与性质，揭示了远比我们想象中更庞大、更古老的威胁。这份用鲜血换来的信息，价值连城。”
她看向李晋和陈冰，目光中带着感激与决断：“冒险家，还有圣职者小姐，暗精灵王国再次感谢你们的付出与牺牲。你们证明了，真正的敌人，是那隐藏在诺伊佩拉深处的邪恶本源，而非人类。”
女王的话暂时压制了元老院的纷争。她随即下令，厚葬所有牺牲者，并给予其家属丰厚的抚恤。
汇报结束后，工作的重点立刻转向了对带回样本的研究。克伦特几乎是立刻扎进了他的炼金实验室，与暗精灵最顶尖的医师和药剂师们一起，夜以继日地分析那致命的瘟疫。
“关键在于‘适应性’，”几天后，克伦特带着布满血丝的眼睛，向李晋等人展示了他的初步成果——几管散发着柔和绿色荧光的药剂，“纯粹的净化需要强大的个体力量，比如陈冰小姐的圣焰。但对于普通士兵和民众，我们需要的是‘预防’。”
他指着那些瘟疫样本：“我们发现，这种瘟疫并非瞬间致死，它首先会侵蚀生命体的能量循环系统。我们尝试用极度稀释的瘟疫样本，结合具有强大生命活性的远古苔藓精华和月光蘑菇萃取液，模拟了一种‘伪感染’状态。服用者会在短时间内产生轻微不适，但免疫系统会因此记住这种能量特征并产生抗性……”
“就像接种疫苗？”李晋立刻明白了原理。
“疫苗？很贴切的词。”克伦特点头，“我们称之为 ‘瘟疫抗凝血清’ 。它无法治疗已经深度感染的患者，但能极大提升对环境中低浓度瘟疫微粒的抵抗力，至少……应该能让我们的人在靠近诺伊佩拉核心区时，不会像上次那样瞬间倒毙。”
这是一个重大的突破！虽然无法解决根本问题，却为再次进入那片死亡区域提供了可能。
与此同时，李晋和陈冰也知道，仅凭现有的力量，难以应对波罗丁的军团和诺伊佩拉深处未知的恐怖。他们需要通过冒险家公会和各自的人脉，招募新的、强大的伙伴。
这一日，在暗黑城专门为外来冒险者设立的“阴影驿站”酒馆里，李晋和陈冰见到了几位应召而来的、气息不凡的身影。
一位是身背巨大图腾、皮肤黝黑、神色沉稳的班图族女战士，她名叫瓦拉加，来自北方的雪域，对冰系魔法和物理攻击都有极强的抗性，据说曾独自狩猎过雪山猛犸。
另一位是穿着时尚皮甲、腰间挂着各种奇特机械造物的女枪手，她自称凯蒂·飞星，来自无法地带，枪法如神，并且精通工程学，能布置各种陷阱和支援装置。
最后一位，则是一位笼罩在宽大兜帽中、气息几乎与阴影融为一体的刺客，他（或她）没有透露姓名，只有一个代号——“夜鸦”，据说对破解古代机关和潜行侦查极为擅长。
李晋向他们说明了任务的极端危险性和目标——深入诺伊佩拉，直面亡灵军团与瘟疫源头。出乎意料地，这三人都没有退缩。
“北方的寒风比亡灵的呼吸更冷。”瓦拉加言简意赅。
“无法地带最不缺的就是危险，但像这样拯救世界的机会可不多。”凯蒂·飞星吹了个泡泡。
夜鸦只是微微点头，兜帽下的阴影似乎波动了一下。
看着这三位各具特色的新同伴，李晋心中稍安。他们拥有不同的能力和背景，或许能弥补现有队伍的短板。
有了初步的抗凝血清，有了新的同伴，虽然前路依旧布满荆棘，但希望的火种已然重新点燃。下一次向诺伊佩拉的进军，将不再是盲目的牺牲，而是一场准备更加充分、目标更加明确的远征。
暗黑城的铁匠铺里，修复和强化装备的锤击声日夜不息。所有人都知道，短暂的休整之后，一场决定暗精灵王国乃至整个阿拉德大陆命运的终极挑战，即将来临。
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