大疆的京城叫“安京”。
安京的城门，比他想象的要高，比他想象的要宽，比他想象的要热闹。
城门口排着长长的队伍，有挑着担子的商贩，有牵着骆驼的胡人，有背着书箱的学子，有抱着孩子的妇人。
守城的士兵在检查过往行人，但态度出奇地和善。
一个士兵蹲下来，帮一个老妇人捡起掉落的包袱；另一个士兵用蹩脚的胡语跟一个波斯商人打招呼，逗得周围的人哈哈大笑。
严止肃站在那里，看了很久。
他的随从小心翼翼地提醒他：“殿下，该进城了。”
他回过神来，走进了安京。
安京的街道宽阔平整，两旁店铺林立，酒旗招展。
空气里弥漫着各种气味——烤饼的麦香、卤肉的酱香、药材的苦涩、胭脂的甜腻——混杂在一起，居然不难闻。
街上的人穿着各式各样的衣服，有宽袍大袖的汉人装束，有紧身窄袖的胡服，有色彩斑斓的异域服饰。
女人和男人并肩走在街上，有的女人甚至还穿着官服，腰佩官印，昂首挺胸地从他面前走过。
严止肃的瞳孔微微收缩了一下。
在清国，女人是不能随便出门的。
就算出门，也必须戴面纱、穿长袍，不能让人看到容貌。
更别说做官了——清国的女人要是敢穿官服上街，早被当街打死。
但这里的人似乎习以为常，连多看一眼的兴趣都没有。
“殿……公子，”随从又小心翼翼地开口，“大疆礼部的人来接了。”
严止肃转头看去，一个穿着青色官服的中年男人正微笑着朝他走来，身后跟着两个小吏，手里捧着一卷文书。
“可是清国三皇子殿下？”那人拱手行礼，态度不卑不亢，“在下礼部郎中周文远，奉陛下之命，前来迎接殿下入宫。”
严止肃下意识地绷紧了身体，等着对方的下一句话。
一般来说，接下来应该是——交出随从，搜身，没收所有财物，然后被带到一个阴暗的小房间里。
但周文远只是侧身做了个“请”的手势，微笑着说：“殿下远道而来，一路辛苦了。陛下已在宫中设宴，为殿下接风洗尘。”
严止肃愣住了。
接风洗尘？
他以为自己听错了。
——
他没有听错。
大疆的皇帝在大疆的皇宫里，真的为他设了宴。
不是鸿门宴，是真的接风宴。
皇帝——大疆第四代君主，年号“永宁”，人称永宁帝——坐在主位上，笑容和煦，看起来不像一个皇帝，更像一个邻家的长辈。
“严三皇子，来，坐。”永宁帝指了指离自己不远的位置，“一路可还顺利？”
严止肃谨慎地回答：“多谢陛下挂念，一路顺利。”
“顺利就好。”永宁帝点点头，“朕已经让人给你安排了住处，就在安京东城的质子府。朕知道你可能不习惯一个人住，所以质子府里还有几个别国的质子，你们可以做个伴。”
严止肃试探地问：“敢问陛下……质子的住处，可有禁制？”
永宁帝看了他一眼，目光温和，但带着一种说不清道不明的东西。
“禁制当然有，”永宁帝坦然地说，“你不能离开安京，不能私自联络外国使节，不能参与任何可能危害大疆的活动。除此之外，你可以在安京城内自由行动，可以交朋友，可以做生意，可以读书，可以习武——只要不违反大疆律法，你想做什么都可以。”
严止肃沉默了一会儿。
“还有一件事，”永宁帝忽然说，“你身上有一种药，每三个月需要服用一次解药。这药无毒无害，只是确保你不会擅自离开。只要你安分守己，解药会按时送到你手上。”
严止肃点了点头，没有表现出任何情绪。
这在他的意料之中。
没有这个才奇怪。
但接下来的事，就完全出乎他的意料了。
永宁帝又说：“朕知道你心里有很多顾虑。朕不勉强你相信朕，但朕可以告诉你一件事——大疆立国一百余年，前后接纳过二十三位质子。其中二十人，在大疆生活三年后，自愿选择留在大疆，不再回国。”
严止肃抬起头，看着永宁帝。
“另外三人呢？”他问。
永宁帝笑了笑：“那三人回到了自己的国家，一个当了皇帝，一个当了丞相，一个当了将军。他们回去之后，都跟自己的国家签了永不侵犯大疆的盟约。”
严止肃垂下眼睛，没有说话。
他心里的某个地方，轻轻动了一下。
但他很快就将那一下跳动压了下去。
质子府比严止肃想象的要好得多。
不是那种阴冷潮湿的地牢，而是一座三进的宅院，青砖灰瓦，庭院里种着几株石榴树，正值花期，火红的花朵开得热热闹闹。
宅子里有十几个房间，每个质子都有自己的卧室和书房。
院子里还有一个小小的练武场，摆放着刀枪剑戟，供质子们活动筋骨。
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