宫苑深处，选拔裕王妃的进程，确如冯保所言，已到了最关键的时刻。
陈玉蓉垂首敛目，跟在引路太监身后，步履轻盈却心潮起伏地行走在通往考核殿宇的宫苑夹道上。
愈往深宫处行去，陈玉蓉就越觉得心跳便不由自主地加快，掌心也微微沁出汗来。
一开始，在得知父亲要为自己报名参加裕王妃遴选时，陈玉蓉心中是有些抗拒的。十五岁的年纪，正是少女怀春之时，也曾偷偷翻阅过一些才子佳人的话本，憧憬过一段两情相悦的姻缘。
天家富贵固然诱人，但一想到那深宫高墙，想到未来可能面对的复杂局面，不免心生怯意。
自幼在锦衣卫门第中耳濡目染，陈玉蓉比寻常闺秀更清楚宫闱争斗的残酷。 父亲陈景行虽为副千户，家中消息却比旁人灵通，那些隐秘的传闻更让她对深宫生活望而生畏。
“蓉儿，爹知你心思。可此事由不得你任性，名帖已递上去了！你若不去，便是抗旨，全家都要受你牵连！更何况，这是千载难逢的机遇。我们陈家……能否光耀门楣，就看你此番造化了。”
父亲的话，家族的重担压在陈玉蓉身上。事到如今，已身不由己，半点不由人。
许是父亲那锦衣卫副千户的身份起了作用，陈玉蓉只觉得这一路颇为顺利地从五百人的大名单中脱颖而出，闯过初选，直达这最后一关。
女子选秀，其严苛程度不亚于男子科举。
宗人府与礼部官员核对文书谱牒、查访家风品性，合乎条件者方能入围五百人。而五百人中，最终仅有一人能戴上裕王妃的金冠，其中艰难，可想而知。
行至此处，早已无退路可走。
眼下，到了这一步，已是骑虎难下。
即便最终未能中选，也多半会被留在宫中或指婚给其他宗室，再难回到从前那种无忧无虑的闺阁生活了。
想通此节，陈玉蓉深吸一口气，将最后一丝彷徨压下。
既然退无可退，那便唯有奋力向前！若能成为裕王妃，乃至将来……裕王身为三皇子，依长幼之序，未必没有机会问鼎大宝。
届时，身为正妃的自己也将水涨船高，便是这天下最尊贵的女子！
要做，就做大明最强的女人！
陈玉蓉对自己的容貌才艺颇有信心，环视周遭，余下秀女中，能与她一较高下者，不过柳香香、赵婉儿二人。 这两人，似乎来历并不简单。
此前验看身形貌容时，几位面容严肃的宫嬷嬷仔仔细细端详着每一个秀女的脸庞、肌肤、发丝，甚至连指甲缝、耳后根都不放过。
稍有瑕疵者，面上微有斑点、肤质不够细腻、体有异味者，皆被毫不留情地记录在册。
陈玉蓉就站在人群中，能清晰地听到身边传来的压抑啜泣声。
不过注意到，那位叫柳香香的秀女，似乎格外受到嬷嬷的关照，只粗略看了几眼便被放过，而另一位赵婉儿，则在检查手足时，被嬷嬷轻轻握了握手腕，微不可察地点了点头。
特别是观行止的那一关考核，当时大家都被安置在临时的厢房内，名义上是让她们休息，实则一言一行都落在暗处女官的眼中。
有一半的人因为吃饭多夹一筷，路多走一步，连睡觉翻身不好看，统统被请出宫了。
柳香香与赵婉儿却似浑不在意，该吃便吃，该睡便睡，竟也顺利通关。
陈玉蓉心中明了，这两位，恐怕和自己一样，背后都有些说不清道不明的关照。
陈玉蓉谨记父亲谨言慎行，凡事谦让的叮嘱，愈发沉静低调，倒是给观察的女官留下了性柔顺，知礼仪的印象。
“后面那个，发什么呆？还不快点跟上！”
太监独有的嗓音打断了陈玉蓉的思绪。
负责引路的孟冲公公回头瞥了她一眼，眉头微蹙。
陈玉蓉悚然一惊，连忙敛衽一福，急步跟上队伍，心中暗恼自己刚才的失态。
孟冲看着这略显冒失的秀女，无奈地摇了摇头心中暗叹：“这般心性，若真进了王府乃至后宫，也不知是福是祸……”
此刻，最后一关秀女女步入进行最后考核的静室。
室内端坐着三位神色肃穆的女官，正中一位接过她的名帖，扫了一眼，淡淡道：“陈氏女，可曾读《女诫》？”
“回大人，略读过。”
陈玉蓉垂首应答，声音清柔却不失镇定。
“诵《卑弱》篇。”
“古者生女三日，卧之床下，弄之瓦砖，而斋告焉……”
陈玉蓉语调平稳，一字不差地将篇章背诵出来。
女官微微颔首，又命她展示绣品。
陈玉蓉从容呈上一方早已备好的帕子，上绣兰草蝴蝶，针脚细密，配色清雅。
“尚可。”
女官面无表情，在名册上勾画一笔，“下去吧。”
直到转身踏出殿门的刹那，外面温暖的阳光照在身上，陈玉蓉才感觉那紧绷的神经稍稍松弛了一些，成功了！闯过了这最后一关面对女官的考核！
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