夏季的闷热让工坊如同蒸笼，也更增加了试验的危险。这一日，鲁方在尝试一种新想到的“颗粒化”混合工艺时，因操作不慎，引起小规模爆燃，虽未造成严重伤亡，但烧毁了部分实验记录和珍贵原料，更让一名得力助手手部灼伤严重。
沈括闻讯赶到，看着狼藉的现场和沮丧的鲁方，心中沉甸甸的。皇帝对“火剂”期望甚高，屡次催问进展。科学院初立，本就面临诸多非议，“奇技淫巧”、“耗费钱粮”的指责不绝于耳。若“火剂”迟迟不能取得突破性、可应用的成果，不仅无法回应皇帝的期待，更可能成为反对者攻击科学院乃至整个新政的又一借口。
“沈公……小人……有负陛下和沈公重托……” 鲁方面色灰败，手上也带着烫伤，声音哽咽。
沈括拍了拍他的肩膀，勉力安慰：“鲁师傅不必过于自责。探索未知，岂能无挫折？陛下圣明，深知此道之艰。且收拾残局，总结教训，只要方向没错，终有成功之日。” 话虽如此，他心中的紧迫感与无力感，却丝毫不减。
偏殿内，黄巢听取着杜谦关于郭威案后续影响、林风关于军队内部暗流、以及沈括关于“火剂”受挫的禀报。窗外蝉鸣聒噪，更添烦闷。
他没有立刻表态，只是默默走到那幅巨大的《大齐疆域图》前，目光从北疆的代州，移到关中的长安，再扫过标注着试点州县的华州、同州，最后落在地图上并无标注、却承载着他最大期望的“科学院”位置。
外有沙陀强敌虎视眈眈，内有骄兵悍将怨气潜藏；新政于基层遭遇无形消解；寄予厚望的技术突破又陷入瓶颈……内忧外患，层层叠叠，交织成一张令人窒息的网。
“诸卿，” 良久，黄巢缓缓开口，声音带着一丝不易察觉的疲惫，却依旧坚定，“朕知道，眼下困境重重，隐忧四伏。有人觉得朕操之过急，有人觉得新政窒碍难行，更有人觉得，这天下，或许本就不该这么‘新’。”
他转过身，目光扫过三位重臣：“然则，开弓没有回头箭。沙陀之患，迫在眉睫，不容我徐徐图之；内部积弊，若不尽早革除，待其盘根错节，则积重难返。鲁方‘火剂’受挫，乃探索之常，非其过也。告诉沈括，不必气馁，朕相信他们的才智与毅力。所需物料、人手，继续保障。”
“至于军中怨气与地方阻挠……” 黄巢眼中寒光一闪，“光靠惩戒与禁令，确难根除。需恩威并施，需让他们看到希望。林风，整军之余，对谨守本分、勤于职守、支持新政的将领，要大加褒奖提拔，树立榜样。杜相，对推行新政得力、民情安稳的州县官吏，亦需不吝赏擢。要让所有人看到，跟着朝廷走，支持革新，才有前程！”
“另外，” 他沉吟道，“北疆战事，赵石稳住阵脚后，或可寻机打一场小胜仗，不需多大，但需提振士气，震慑内外。此事，林风可与赵石密议，谨慎筹划。”
“臣等遵旨！” 三人齐声应道，心头沉甸甸的责任感中，也因皇帝的清晰方略而注入了一丝力量。
然而，当杜谦、林风、沈括退出偏殿后，黄巢独自立于图前，久久不动。他比任何人都更清楚，方略易定，执行维艰。人心似水，军情如火，技术突破更如雾里探花。这重重隐忧，如同悬在头顶的达摩克利斯之剑，不知何时会骤然落下。
他需要时间，需要一场胜利，更需要一项能真正改变力量对比的“奇迹”。鲁方的“火剂”能否成为这个奇迹？北疆的战局能否出现转机？内部的裂痕又能否在压力下弥合，而非扩大？
窗外，夏日的雷雨毫无征兆地倾盆而下，豆大的雨点猛烈敲击着琉璃瓦，噼啪作响，仿佛预示着更加动荡不安的未来。开平元年的这个盛夏，注定要在外部的烽火、内部的角力、技术的挣扎与无尽的隐忧中，艰难地向前推进。而真正的考验，或许才刚刚开始。
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