景泰元年三月十六，燕州城外。
五百精骑整装待发，玄甲在晨光中泛着冷冽的光泽。沈青崖翻身上马，回望这座刚刚收复的古城。城墙上，大晏龙旗猎猎作响；城门处，张怀远率众将相送。
“大元帅，一路保重。”张怀远抱拳道，“三州防务，末将必竭尽全力，绝不让北狄再越雷池一步。”
沈青崖点头：“怀远，北境交给你了。记住，守城重在守心。三州百姓刚刚归附，需以仁政安抚，不可苛待。尤其是那些北狄降兵，既然答应送他们回乡，就要说到做到。”
“末将明白。”
萧望舒也上了马，与沈青崖并辔而立。她今日穿着一身淡青色骑装，外罩银丝软甲，既不失女子柔美，又添了几分英气。晨风吹拂她的发梢，那双清澈的眼眸望向南方，眼底深处藏着一丝不易察觉的忧虑。
京城，那座她生活了十八年的皇城，如今却让她感到陌生而危险。皇上病重，朝局动荡，此番回去，不知要面对怎样的风波。
“出发。”沈青崖一声令下，五百骑兵如离弦之箭，向南疾驰。
从燕州到京城，一千八百里路。按正常行军速度，需要二十天左右。但沈青崖下令急行军，每日行进百里，争取半月内抵京。
一路上，他们看到的是战争留下的创伤。虽然燕云三州已经收复，但沿途村庄大多残破，田野荒芜，流民成群。北狄南侵时烧杀抢掠，大晏军队反攻时又经历战火，这片土地承受了太多苦难。
第三日傍晚，队伍在滦河边扎营。
沈青崖站在河边，望着浑浊的河水向东流去。春寒料峭，河面上还漂浮着未融尽的冰块，碰撞时发出清脆的响声。
“在想什么？”萧望舒走到他身边，将一件披风披在他肩上。
沈青崖握住她的手：“我在想，这一仗我们虽然赢了，但百姓付出的代价太大了。你看这些村庄，十室九空，田地荒芜。要让他们恢复生计，至少需要三年时间。”
“所以你要推行新政？”萧望舒问。
“嗯。”沈青崖点头，“我在燕州时就在想，收复失地只是第一步，如何让这片土地重新焕发生机才是关键。我想奏请皇上，免除三州三年赋税，鼓励流民回乡垦荒。同时从江南迁徙一些农户过来，传授先进的耕种技术。”
萧望舒眼中闪过赞赏：“你想得很周全。不过这些都需要钱，朝廷现在……”
“我知道朝廷财政困难。”沈青崖叹道，“连年战争，国库早已空虚。但正因为困难，才要改革。大晏的税制有问题，富者田连阡陌却不纳税，贫者无立锥之地却要承担重赋。长此以往，民不聊生，国将不国。”
“你要动那些世家大族的利益？”萧望舒微微蹙眉，“这可是比打仗还难的事。”
“再难也要做。”沈青崖目光坚定，“望舒，你还记得我们第一次见面时说的话吗？我说我要还天下一个太平盛世。这不是空话。太平不仅是外无战事，更是内无民怨。如果百姓吃不饱饭，穿不暖衣，就算没有外敌，国家也会从内部瓦解。”
萧望舒靠在他肩上，轻声道：“我知道，我支持你。只是这条路太难走了，你要小心。”
“我有你。”沈青崖搂住她的肩，“有你在我身边，再难的路我也不怕。”
两人相拥而立，河风拂面，带着初春的寒意，却也带来了泥土解冻的气息。冬天终将过去，春天总会到来。
就在这时，亲兵队长赵武匆匆跑来：“大元帅，前方三十里发现一队人马，打着京城禁军的旗号，正向我们赶来。”
沈青崖神色一凛：“多少人？”
“约五百骑，看装束是金吾卫。”赵武道，“为首的是个年轻将领，自称奉旨前来迎接大元帅回京。”
“奉旨？”沈青崖与萧望舒对视一眼，“皇上病重，还能下旨？”
“去看看。”沈青崖下令，“全军戒备，但不要轻举妄动。”
半个时辰后，那队人马果然到了。为首的是个二十出头的年轻将领，面如冠玉，剑眉星目，一身金甲在夕阳下熠熠生辉。他身后五百金吾卫，皆是精锐，队列严整，气势不凡。
“末将曹谨，参见沈大元帅！”年轻将领下马行礼，动作干净利落，“奉皇上旨意，特来迎接大元帅回京。”
沈青崖打量着他：“曹谨？你是曹国公的……”
“正是家父。”曹谨恭敬道，“家父常提起大元帅，说您是国之栋梁，让末将多向您学习。”
沈青崖心中警惕稍减。曹国公曹彬是朝中老将，为人正直，素来与他交好。曹谨作为曹国公的独子，年纪轻轻就担任金吾卫中郎将，倒也不奇怪。
“曹将军请起。”沈青崖虚扶一下，“皇上龙体如何？为何突然派你前来？”
曹谨起身，神色凝重：“大元帅，此地不宜详谈。可否借一步说话？”
沈青崖点头，与曹谨走到河边僻静处。萧望舒也跟了过来。
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