当最后一面吐谷浑的狼头旗被降下，换上大唐的龙旗时，王朕正在青海湖畔举行受降仪式。伏允和残余的贵族们跪在地上，看着唐军士兵将缴获的吐谷浑王印砸得粉碎。王朕走上前，声音在湖边回荡：“从今往后，这里便是大唐的土地，尔等皆为大唐子民，可耕田，可放牧，若有作乱者，格杀勿论！”
受降仪式结束后，王朕没有停歇。他让人将空间里的水稻种子分发给当地牧民，又派工匠教他们修建水渠——青海湖畔的土地肥沃，只要引来湖水灌溉，就能种出粮食，让牧民们不再靠天吃饭。
“长乐公，长安传来旨意。”亲兵捧着卷轴跑来，“陛下让您乘胜进攻高昌，说高昌王麴文泰多次拦截西域商队，还勾结西突厥，必须严惩。”
王朕展开卷轴，李世民的笔迹透着不容置疑的威严。他抬头看向西方，那里的沙漠尽头，便是高昌国的都城交河城。他对柴绍道：“河源、西海二都护府就交给你了，我带坦克团和一个步兵旅去高昌。”
柴绍拱手道：“公放心去吧，这里有我在，定不会出乱子。需要粮草尽管开口，河西的粮仓已经堆满了新收的麦子。”
一个月后，王家军抵达高昌边境。高昌王麴文泰听闻吐谷浑覆灭，吓得一病不起，却仍不肯投降，还派人向远在中亚的西突厥求援。王朕知道西突厥援军至少要三个月才能赶到，根本没放在心上，直接下令坦克团进攻高昌的东部门户田地城。
田地城的城墙是用黄土夯筑的，在坦克炮面前如同纸糊一般。三发炮弹就炸开了缺口，王家军的士兵们冲进城内时，发现守军早已逃得无影无踪。接下来的进攻异常顺利，高昌的城池大多建在绿洲上，彼此间隔着大片沙漠，根本无法形成有效的防御。
麴文泰在交河城得知前线溃败，一口气没上来，竟活活吓死了。他的儿子麴智盛继位后，连像样的抵抗都组织不起来，只能开城投降。从进攻田地城到占领交河城，王家军只用了三个月，比平定吐谷浑还要迅速。
占领高昌后，王朕没有像对待吐谷浑那样设立都护府，而是奏请李世民在此设立西州，隶属安西都护府管辖。他让人修复了交河城的驿站，又从空间里取出大量丝绸、茶叶，吸引西域商队前来贸易——高昌地处丝绸之路要冲，繁荣商贸比单纯的军事占领更重要。
“东家，西突厥的使者来了，说愿意与大唐和亲，换取边境安宁。”王天进来禀报，语气里带着不屑，“他们还想让我们归还高昌，真是异想天开。”
王朕正在查看工匠绘制的交河城扩建图纸，闻言头也不抬：“告诉他们，和亲可以，但高昌是大唐的土地，绝无归还之理。若西突厥识相，就乖乖称臣纳贡，否则明年我就带兵去他们的牙帐做客。”
西突厥使者吓得连夜逃回了中亚。消息传开后，西域各国纷纷派遣使者前来高昌，向大唐表示臣服。王朕让人在交河城设立了“西域都护府”，统辖高昌及周边小国，又从长安调来的学子中挑选了一批精通西域语言的，让他们担任翻译和通事，负责与各国联络。
半年后，当王朕站在交河城的城楼上，望着往来如梭的商队时，柴绍派人送来消息：河源、西海二都护府已经稳定，新修的驰道从河西一直通到青海湖，今年的粮食收成比往年翻了一倍，不少吐谷浑牧民都主动申请编入户籍。
“一切都在往好的方向发展。”王朕轻声道，眼中闪烁着欣慰的光芒。他从怀中取出李丽质寄来的家书，信里说凤仙已经会喊“爹爹”了，定疆学会了走路，还拿着小木剑模仿他打仗的样子。
“等平定了焉耆、龟兹，就回长安看看。”王朕将家书贴身收好，转身对王天说，“传我命令，休整一个月，然后进攻焉耆。”
焉耆国在高昌以西，同样是丝绸之路上的重要国家，近年来一直依附西突厥，时常劫掠大唐商队。王朕知道，要彻底打通丝绸之路，就必须让这些小国彻底臣服。
夕阳下，交河城的影子被拉得很长。城楼下的市集上，汉人商贩与西域胡人讨价还价的声音此起彼伏，骆驼的铃铛声、孩童的嬉笑声、工匠的敲打声交织在一起，构成一幅热闹的画卷。王朕知道，这只是开始，用不了多久，大唐的旗帜就会插遍西域，丝绸之路的繁华将远超历史上的任何时期。
他的目光越过沙漠，望向更遥远的西方。那里还有波斯、大食……一个个陌生的国度等待着大唐的使者。但他不急，他有的是时间和耐心，一步一个脚印地将大唐的版图推向更远的地方，让“天可汗”的威名传遍天下。
夜色渐深，交河城的灯火次第亮起，如同沙漠中的星辰。王朕走进临时搭建的书房，铺开一张新的地图，在焉耆的位置画了一个圈。他知道，明天又是新的征程，但他心中充满了信心——有王家军的铁甲，有大唐的万千子民，有身后日益强盛的帝国，他定能完成李世民的嘱托，让大唐真正做到一统天下，万邦来朝。
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