返回研究所的路程，是陈默经历过最漫长也最无力的二十分钟。
全地形车在崎岖的山路上颠簸疾驰，每一次震动都让陈默胸口剧痛——那是墟眼之印破碎边缘摩擦着存在结构的痛楚。林薇坐在副驾驶，面色苍白如纸，金焰火种的强制修眠不仅夺走了她的特殊能力，还在消耗她的生命力。赵坤在后座，双手握拳，额头的意志之锚印记几乎看不见光芒，他在用纯粹的意志力保持清醒。
车窗外，天空中的紫黑色旋涡已经扩张到骇人的规模。漩涡中心落下的光柱不是单一一束，而是分裂成数十道，像监狱的栏杆，将昆仑研究所及其周边区域笼罩其中。光柱内部，能看见紫黑色的能量如瀑布般倾泻，冲击着研究所的防护屏障。
“防护屏障能量水平：47%，并持续下降。”车载通讯器里传来研究所指挥中心的自动播报，“外部通信已中断。内部人员请立即前往地下掩体。重复，这不是演习……”
陈默将油门踩到底。车辆冲过一个陡坡，在空中短暂悬停，然后重重落地。他几乎控制不住方向，车子在碎石路上侧滑了几米才勉强稳住。
“还要多久？”林薇问，声音虚弱。
“五分钟。”陈默看了一眼地图，“但靠近研究所两公里范围内，污染浓度已经达到危险水平。我们需要穿戴全套防护装备。”
“装备在车后箱。”赵坤说，已经开始起身去取。
三人在疾驰的车上艰难地穿上特制防护服。这些服装有独立供氧和微型净化力场，理论上可以在高污染环境中提供半小时的保护。但理论只是理论。
车辆转过最后一个弯道，研究所终于出现在视野中。
眼前的景象让三人同时倒吸一口冷气。
研究所的建筑群被一层淡蓝色的防护屏障笼罩——那是研究所最后的防御，但现在屏障表面布满了裂纹，紫黑色的能量如毒蛇般钻入裂缝，向内部渗透。屏障上方，数十道光柱持续轰击，每一次撞击都让整个屏障剧烈闪烁，光芒黯淡一分。
更可怕的是屏障外围。地面上，数百个扭曲的形体正在聚集——那是污染实体，但与之前见过的都不同。它们有着更完整的人形，动作更协调，甚至拿着……武器？有些手持能量凝聚的长矛，有些发射着紫黑色的光束，正在有组织地攻击屏障的薄弱点。
“它们在协同作战。”赵坤脸色凝重，“深层异常不仅创造了怪物，还给了它们战术意识。”
“它在学习如何最有效地摧毁我们。”陈默说，“不只是力量，还有策略。”
车辆冲到研究所的主入口前。防护屏障在这里有一个临时的开口，供人员进出，但开口正在快速缩小，显然是为了防止污染实体涌入。
陈默驾车冲入开口。在他通过的瞬间，开口几乎闭合，一只紧随其后的污染实体被屏障切断，上半身冲进来，下半身留在外面，在地上扭曲了几下后化为灰烬。
内部的情况比外部稍好，但依然危急。研究所的广场上，士兵们正在建立防线，用能量武器攻击试图突破屏障的污染实体。研究人员匆忙搬运着设备和资料，向地下掩体转移。空气中弥漫着臭氧和某种焦糊味，那是能量过载和设备烧毁的气味。
一个身穿军官制服的人跑过来——是李锋，特殊行动队的队长。
“陈顾问！你们回来得正好，但也太不是时候了！”李锋脸上沾着烟尘，右臂有烧伤，“深层异常在十五分钟前突然发动全面攻击，我们完全措手不及。防护屏障最多还能坚持二十分钟，之后我们只能退守地下掩体。”
“李所长呢？”陈默问。
“在指挥中心，正组织撤离。他让我转告你们：如果你们回来，立刻去地下掩体，不要管上面了。”
陈默摇头：“我们不能放弃研究所。这里不仅是我们的基地，还是封印监测和维持的中心。如果失守，我们失去的不仅是设备和人员，更是对抗深层异常的能力。”
“但我们守不住！”李锋的声音里有一丝绝望，“外面至少有三百只污染实体，而且数量还在增加。我们的武器对它们效果有限，能量储备也在快速消耗。”
陈默看向林薇和赵坤。两人虽然状态极差，但眼神依然坚定。
“李锋，你组织所有非战斗人员撤离到地下掩体。”陈默说，“留下一支精锐小队，和我们一起建立最后防线。我们要为撤离争取时间，同时……尝试一些新战术。”
“新战术？”
陈默从车上拿出法则隔离器：“如果屏障崩溃，我们会启动这个。它能将研究所核心区域暂时隔离，阻止污染扩散，为撤离争取更多时间。”
李锋看着那个银白色的圆柱体：“隔离范围多大？”
“半径一公里。启动后，范围内的所有东西都会被从现实世界切割出去，包括污染实体和我们自己。”
“那你们怎么出来？”
陈默没有回答，但答案已经很明显。
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