十一月的汴京，已是入冬。
御街两侧的柳树早已落尽了叶子，光秃秃的枝条在寒风里瑟瑟发抖。
可这份萧瑟，却丝毫没能冲淡天子脚下的热闹。
各州发解的举子，从四面八方涌进这座天下第一城，把汴京城搅得像一锅滚水。
七十二家正店、数不清的脚店，家家爆满，到处都是头戴方巾、身着襕衫的文士。
从潘楼街到马行街，从州桥夜市到相国寺前，南腔北调的吟诗论文之声此起彼伏。
江西人念着荆公新学的经义，福建人争着曾子固的文脉，蜀地的举子则三五成群凑在一处，压低了声音谈论苏家那位迟迟未到的九郎。
茶馆里有人斗茶，酒楼中有人斗酒。
性子急的已经三两一堆，揣摩起今科策论的题目来。
上个月，西夏大举入寇鄜延路，陷了金明砦。
热心国事的学子们自是议论纷纷，有慷慨激昂主张出兵的，有冷静分析主张固守的，各执一词，争执不休。
然而被讨论得最多的，还是苏遁的《新学正义》和《四书集注》。
这位年仅十四的少年儒宗，人还没到，名声已经像十一月的寒风，灌满了汴京的每一个角落。
追捧者说他是孔孟之后第一人，反对者骂他是欺世盗名的小儿。
太学门口的茶肆里，两拨学子拍桌子瞪眼，争得面红耳赤，差点没打起来。
掌柜的也不恼，反手多卖了几壶茶，乐得合不拢嘴。
就在这一片沸反盈天的喧嚷里，孙山和叶梦得跟着方天若，拐进了永庆坊的巷口。
巷子不算宽，两旁的宅墙高而深，街面铺着青石板，被来往的车马碾得光滑发亮。
巷口的喧闹声渐渐远了，取而代之的是一种沉甸甸的安静。
“少蕴兄，若水兄，到了。”
方天若翻身下驴，动作利落。
眼前的宅院，门楣上悬着“蔡府”二字匾额，字迹端凝厚重，是蔡京自己的手笔。
阶下几个青衣门房垂手而立，见到方天若，立即笑着迎上来，一把牵住了驴缰绳：
“方郎君来了！可有些日子没见您了。”
方天若翻身下了驴，拍了拍衣袍上并不存在的尘土，下巴微微扬起：
“今日特地带了两位好友来拜见老师。老师可在府中？我前日已打过招呼了。”
“在在在，”门房连声道，“相公正在书房里呢。方郎君稍候，小的这就去通传。”
说着又向叶梦得和孙山问了声好，便也将他们的驴一并牵下去安置。
叶梦得、孙山跟着方天若踏过门槛，经过门房时，瞥见里头的小厅里还坐着六七个人。
有白发苍苍的老儒，有穿金戴银的商贾，也有几个和方天若年纪相仿的年轻举子。
有的低头敛眉，有的焦躁地搓着手，有的膝上捧着卷轴，显是带了文章来“投贽”的。
方天若顺着叶梦得的目光瞥了一眼，嘴角浮起一丝毫不掩饰的得意，压低了声音说道：
“少蕴兄，看见没？这些人里头，有的已经等了十天半个月了，连老师的面都见不着。
老师日理万机，可不是什么阿猫阿狗上门都能见的。
你们今日是沾了我的光，才能头一回登门就被老师接见。”
他顿了顿，眉宇间那股子得意又浓了几分，
“实话跟你们说，我也是在老师面前拍着胸脯打了包票，说你们是我近日结识的至交好友，才学人品都是一等一的。
老师这才破例一见。你们可别给我丢脸。”
孙山连忙拱手，满脸诚惶诚恐：“多谢彦稽兄提携，若水感激不尽。”
叶梦得也跟着行礼道谢，语气诚恳。
方天若满意地点点头，领着两人绕过影壁，穿入一条不长的穿廊。
廊下几丛细竹早已落尽了叶，只剩下光溜溜的瘦竿在风里轻轻摇晃，竹影映在白粉墙上，疏疏落落的，倒也有几分清冷的意趣。
廊庑尽头是一片小池，池水半涸，几茎枯荷垂着暗褐色的叶，在寒风中微微瑟缩。
几间厅房错落有致地掩在院墙之后，青瓦白墙，不事雕琢，却处处透着一股子不动声色的讲究。
方天若走在前面引路，脚步轻快，像是在自己家里一样自在。
他边走边回头说：“老师最是礼贤下士，慧眼识才。你们不必紧张，该说话的时候就大大方方说话，不该说话的时候就安安静静听着。老师不喜欢畏畏缩缩的人，但也别太张扬了。”
说着特意看了叶梦得一眼，目光里带着几分邀功的意味，“少蕴兄的诗词文章，我前日就抄好了送到老师案头了。老师看了之后亲口跟我说，‘年纪轻轻，下笔便有这般见识，难得难得’。今日我带你来，老师是想当面看看你的人品风仪。”
叶梦得连忙拱手，语气里带着恰如其分的恭谨与感动：“彦稽兄如此费心，梦得感激不尽。若他日能在相公跟前站稳脚跟，全凭彦稽兄今日引荐之恩，愚弟绝不敢忘。”
孙山跟着堆起一脸笑：“彦稽兄，小弟在京城人生地不熟，以后可全仰仗您了。您若得空，多指点指点小弟，小弟感激不尽。”
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