苏箪放下筷子，眼睛一下子亮了起来，像是早就等着这一问。
“九叔，咱家的棉田已经采摘了三分之一，前两天测产——平均下来，每亩一百二十斤。”①
他语气里带着压不住的兴奋。
苏适微微皱眉：“一百二十斤？听着也不算多。”
苏箪笑了：“四叔，这可不是稻子，是棉花！棉花一斤能织好几尺布呢。”
他顿了顿，算起账来，“三斤籽棉出一斤净棉。一百二十斤籽棉，可以出四十斤净棉。织一匹布要三斤净棉，一亩棉田就能织十三匹布。”②
苏眉娘听得吃惊：“一亩棉田能织十三匹布？”
苏箪点头：“正是。一匹吉贝布（棉布）市面上卖两贯钱，十三匹布就是二十六七贯。”
“种稻子，一亩也就收两三石米，最多值两贯钱。种棉花的收益，是种稻的十三四倍。”
几人听了，不由得都倒吸一口气。文骊和文骥更是眼睛瞪得溜圆。
苏箪越说越起劲：“今年咱家田庄一百五十亩棉花，全部丰收，就是一万八千斤籽棉，脱籽后能出六千斤净棉，织两千匹布。”
苏眉娘感叹：“一匹布就能做一身衣裳，两千匹布，够两千人做一身衣裳了。这么看来，棉花的确是个好东西。”
苏过则咋舌：“箪哥儿你方才说，一匹吉贝布市面上卖两贯钱，那咱们家这小庄子，一年就能挣四千贯？”
苏箪笑道：“六叔，不能这么算。你不知道，咱们庄子去年一年都在做对照组实验，大部分地块基本上没收成。”
“今年是照着去年的实验总结出来的最优方法种，全年又风调雨顺，没遭什么灾，产量才上来了。”
“以后要是遇到水涝灾害，收成怎么样还不好说。”
苏眉娘和苏适听得稀奇：“什么叫‘对照组实验’？”
苏箪笑着解释：“这是九叔教的法子。前年秋天九叔从惠州寄了些棉花种子给父亲（苏迈），让父亲参考《四时纂要》里讲的方法，在庄子里试种木棉。”③
“不过，《四时纂要》里写的法子，是唐朝人总结的岭南一带的种植经验。”
“九叔说，尽信书不如无书，《四时纂要》可以作为参考，但更重要的是要做‘对照组实验’，自己摸索经验。”
“所谓‘对照组实验’，就是找几块不同土质的地，每块再分几小片，按照不同的方法去植株、管护，最后来对比每块地棉花的长势和收成，看哪种方法种出的棉花最好。”
“父亲按照九叔说的，沙地、黏地、岗地、圩田，各分了三五片，有的早播，有的晚播，有的密植，有的稀植，有的多施肥，有的少施肥。”
“这样一来，我们不用花上几年时间一年一年去验证，只花一年就把种棉花过程中所有可能的坑都踩了，得出了非常宝贵的种植经验。”
文骥好奇地问：“都有什么经验？”
苏箪掰着手指头细说：“第一，土质——
沙土地最好，亩产一百二十斤往上；黏土地差些，六七十斤；盐碱地最差，只有二三十斤。
第二，播种——
《四时纂要》说谷雨前后下种最好，我们实验得出，清明之后，谷雨之前播种最好。
第三，密度——
《四时纂要》里讲种木棉‘一步留两苗’，我们种的时候发现，一步留两苗的产量没有一步留三苗到四苗高。
第四，施肥——
不能光上人粪尿，得掺草木灰和饼肥。
第五，打顶——
苗长到二尺左右，把顶心掐了，旁枝才发得多，结桃才结得实。”
文骥听得直挠头，他没种过地，听不懂苏箪话里的好多词。
苏适听苏箪说得头头是道，不由奇道：“箪哥儿这么用心记着，是喜欢农事？”
苏箪点头，语气里带着几分认真，眼睛却亮得很：
“起初，侄儿只是帮着父亲照看佃农，按九叔信里说的法子，一块一块地试，一笔一笔地记。
一年下来，看着棉花从地里冒芽，到开花，到结桃，到吐絮，心里头说不出的欢喜。
九叔教的那法子，真是一门大学问。
侄儿想着，若是照着这法子去琢磨别的庄稼，稻子、麦子、豆子，说不定都能种得更好。
所以父亲去韶州赴任，侄儿不想跟着去，想留在庄上接着种棉花。
侄儿想多攒些经验，以后好去研究更多的作物。”
他说到此处，有些不好意思地低了低头，又抬起眼看向苏遁，目光亮晶晶的：
“父亲觉得侄儿不务正业，当初不许我留下。还是九叔来信，把父亲说服了。”
苏遁笑道：“民以食为天，农桑是立国之本。潜心农事，怎么是不务正业？
《尚书》有云：‘稷降播种，农殖嘉谷。’
后稷教民稼穑，树艺五谷，万世赖之。
神农氏尝百草，辨五谷，教民耕而食，后人尊为‘先农’。
古之圣贤，以农事开物成务，以耕稼养民育人，何曾有过高下之分？”
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